Special Report

พีจีเอทัวร์ฉลอง 50 ปีทอง ‘เดอะ เพลเยอร์ส’

พีจีเอทัวร์ฉลอง 50 ปีทอง ‘เดอะ เพลเยอร์ส’

มีความมหัศจรรย์ในพีจีเอทัวร์ ที่ตอบโจทย์ในทุกเป้าหมายของการลงทุน ทั้งในเรื่องวิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยม และการสร้างความตื่นเต้นเร้าใจ เห็นได้จากการบรรลุข้อตกลงมูลค่า 3,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐกับกลุ่มทุน Strategic Sports Group เมื่อวันที่ 30 มกราคม 2024

ขณะเดียวกันกอล์ฟพีจีเอทัวร์เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและรอยยิ้มเมื่อย้อนดูประวัติศาสตร์ความเป็นมาที่เต็มไปด้วยเรื่องราวที่น่าสนใจ บวกกับทุกความพยายามที่นำพาทัวร์มาไกลขนาดนี้ ตัวอย่างความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ คือการแข่งขัน เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ

การแข่งขันกอล์ฟ เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ เป็นรายการระดับเรือธงของพีจีเอทัวร์ และได้รับการยกย่องเปรียบเสมือนเมเจอร์ที่ 5 ของกอล์ฟชาย แต่สำหรับนักกอล์ฟอาชีพและผู้ที่หลงใหลในประวัติศาสตร์เกมกอล์ฟ มองว่าการแข่งขันรายการนี้ยังมีเรื่องราวที่น่าสนใจมากกว่านั้นอีกมากมาย

และเมื่อบรรดายอดโปรกอล์ฟชั้นนำของโลกมารวมตัวกันลงประชันวงสวิงที่สนามทีพีซี ซอว์กราส เดอะ สเตเดี้ยม คอร์ส ในปอนเต เบดรา บีช รัฐฟลอริดา ระหว่างวันที่ 14-17 มีนาคมนี้ เนื่องในโอกาสครบรอบ 50 ปีของการแข่งขันเดอะ เพลเยอร์ แชมเปี้ยนชิพ จึงมีเรื่องราวให้เฉลิมฉลองมากมาย ไม่เพียงแค่เรื่องเงินรางวัลรวมสูงสุด 25 ล้านเหรียญสหรัฐ ความแข็งแกร่งของทัวร์นาเมนท์ที่รวมผู้เล่นใน 100 อันดับแรกของโลกมากที่สุด หรือเสียงเชียร์ที่เร้าใจของแฟนกีฬากอล์ฟหลายหมื่นคน การเฉลิมฉลองยังขยายขอบเขตไปถึงเรื่องราวแห่งความทรงจําที่ทำให้ทัวร์นาเมนท์นี้กลายเป็นปรากฏการณ์ในเกมกีฬากอล์ฟในปัจจุบัน

ย้อนความทรงจำกลับไปเมื่อครั้งที่รายการ เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ เปิดตัวครั้งแรกที่แอตแลนต้า คันทรี คลับ ในปี 1974 แน่นอนว่าสำหรับการเปิดตัวทัวร์นาเมน์ใหญ่ไม่มีอะไรดีไปกว่าการได้ผู้เล่นที่ดีที่สุดในขณะนั้นอย่าง แจ๊ค นิคลอส ประเดิมคว้าแชมป์ไปครอง และนิคลอส มาชนะได้อีกในปี 1976 และ 1978 ด้วยผลงานที่โดดเด่น ตามด้วยความสำเร็จของ แลนนี่ วัดคินส์, ลี เทรวิโน่ และเรย์มอนด์ ฟลอยด์ ซึ่งทุกคนล้วนได้รับการบรรจุชื่อเข้าสู่หอเกียรติยศกอล์ฟโลก ‘เวิลด์ กอล์ฟ ฮอล ออฟ เฟม’ และตลอดประวัติศาสตร์แข่งขัน 50 ปี เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ ได้สร้างตำนานนักกอล์ฟมากมาย

จัสติน โธมัส (Photo : Getty Images)

เรื่องราวในหน้าประวัติศาสตร์ล่าสุดของการแข่งขัน เดอะ เพลเยอร์ส คือมีแชมป์ 6 คนจาก 10 ปีหลังสุด เคยครองมือ 1 ของโลกหนึ่งครั้งหรือมากกว่า และกรณีของ รอรี่ แม็คอิลรอย, จัสติน โธมัส และสกอตตี้ เชฟเฟลอร์ ผู้ชนะ 3 คนใน 4 ปีหลังสุด น่าจะได้รับการบรรจุชื่อในเวิลด์ กอล์ฟ ฮอล ออฟ เฟม ในอนาคต

นอกจากนี้ยังมีตัวเลขสถิติที่น่าสนใจระหว่าง แจ๊ค นิคลอส แชมป์คนแรก และสกอตตี้ เชฟเฟลอร์ แชมป์เดอะ เพลเยอร์ส คนล่าสุด

นิคลอส ปิดฉากด้วยสกอร์รวม 272 ในปี 1974 ขณะที่เชฟเฟลอร์ ทำได้ 271 เมื่อปีที่แล้ว ซึ่งแสดงให้เห็นว่า ไม่ว่าสิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนแปลงไปมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยังเหมือนเดิม ยกเว้นสนาม โดยนิคลอสชนะเมื่อ 50 ปีก่อนที่แอตแลนต้า คันทรีคลับ ส่วนเชฟเฟลอร์ ได้แชมป์บนสนามทีพีซี ซอว์กราส อันเลื่องชื่อว่าเป็นสังเวียนที่ขลังที่สุดในวงการกอล์ฟ

ในปี 1982 สนามทีพีซี ซอว์กราส เดอะ สเตเดี้ยม คอร์ส กลายมาเป็นสนามที่ 5 ที่เป็นสนามแข่งขันกอล์ฟ เดอะ เพลเยอร์ส และจะมีแฟนกีฬากอล์ฟสองรุ่นบอกว่ารู้จักสนามกอล์ฟสองสนามเป็นอย่างดี นั่นคือออสกัสต้า เนชั่นแนล และทีพีซี ซอว์กราส

ทีพีซี ซอว์กราสส์ เริ่มต้นอย่างโด่งดัง จากการเป็นผลงานชิ้นเอกของ ‘พีท ดาย’ ยอดนักออกแบบสนามกอล์ฟ ซึ่งมีหลุมกอล์ฟระดับไอคอน ‘กรีนเกาะกลางน้ำ’ หลุม 17 พาร์ 3 เป็นหลุมที่สุดท้าทาย สามารถตัดสินผู้ชนะหรือผู้แพ้ได้เลย โดยเจอร์รี่ เพท แชมป์ปี 1982 ถึงกับบอกว่าต้องเอาชนะพีท ดาย เพื่อเป็นแชมป์ที่สนามนี้

“ผมไม่ได้แข่งกับบรูซ ลีตซ์เก้ และแบรด ไบรอันท์ ผมบอกกับแคดดี้ว่า เราต้องเอาชนะ พีท ดาย เราต้องเอาชนะสนามแห่งนี้ ไม่ใช่สกอร์บอร์ด” เจอร์รี่ เพท กล่าว

เจอร์รี่ เพท ปิดฉากรอบสุดท้ายด้วยการหวด 67 สกอร์รวม 8 อันเดอร์พาร์ 280 คว้าแชมป์ไปครองสำเร็จ พร้อมกับฉลองชัยโดยผลัก พีท ดาย และดีน บีแมน ประธานพีจีเอทัวร์ ลงไปในสระน้ำทางด้านซ้ายของหลุม 18 เจ้าตัวกล่าวเสริมว่า “ยังเร็วเกินไปที่จะตัดสินสนามนี้”

อีก 50 ปีต่อมา ทีพีซี ซอว์กราส เป็นสนามแชมเปี้ยนชิพคอร์สที่สร้างประวัติศาสตร์ การคว้าแชมป์ที่น่าจดจำและทรงคุณค่ามากมาย หากมีการเช็คลิสต์ จะเห็นภาพเหล่านี้

หลุมที่น่าจดจำ? (กรีนเกาะกลางน้ำหลุมที่ 17 หลุมที่ เจอร์รี่ เพท ตีโฮลอิน 2-2-2 ในปี 1982)

View of the 17th hole at the Stadium Course at TPC Sawgrass on March 4, 2021 in Ponte Vedra Beach, Florida. (Photo : PGA TOUR)
หลุม 17 ทีพีซี ซอว์กราส (Photo : PGA Tour)

แชมป์ที่โด่งดัง? (นอกเหนือจาก นิคลอส, วัดคินส์, ฟลอยด์, สปีธ, โธมัส และเชฟเฟลอร์, ไทเกอร์ วูดส์, เฟร็ด คัพเพิลส์, เดวิด เลิฟ, ฮัล ซัตตั้น, เดวิด ดูวัล, เค.เจ.ชอย, เจสัน เดย์ และอดัม สกอตต์ ล้วนมีชื่อติดบนผนังในสนามทีพีซี ซอว์กราส

นับตั้งแต่เริ่มต้นไอส์แลนด์กรีน หลุมที่ 17 มักขโมยซีนกลายเป็นข่าวพาดหัว แต่ชาฟ กลิค จากสำนักข่าวลอสแองเจลิส ไทม์ เขียนไว้ตั้งแต่ตอนที่มีการเปิดตัวสนามทีพีซี ซอว์กราส เมื่อ 50 ปีก่อน และยังคงเป็นจริงในปัจจุบัน ที่ระบุว่ากรีนเกาะกลางน้ำหลุม 17 เป็นผลงานชิ้นเอกเพียงหนึ่งเดียวของ พีท ดาย ที่ออกแบบให้กับทัวร์นาเมนท์

สิ่งที่พีท ดาย สร้างคือสนามกอล์ฟที่มีที่นั่งชมการแข่งขันจำนวนมาก เพื่อให้แฟนกีฬากอล์ฟได้สัมผัสบรรยากาศการเชียร์ที่น่าจดจำในที่หลุม 4 พาร์ 4 สั้น, หลุม 9 พาร์ 5 ที่ท้าทาย, หลุม 14 พาร์ 4 ที่พลาดไม่ได้, หลุม 16 พาร์ 5 กล้าได้กล้าเสีย, หลุมระดับไอคอน ไอส์แลนด์กรีน หลุม 17 พาร์ 3 และหลุม 18 พาร์ 4 ที่ว่ากันว่าเป็นหลุมที่ไดรฟ์ยากที่สุด

นอกจากความท้าทายของสนามทีพีซี ซอว์กราส ที่ต้องเพิ่มความแม่นยำในแต่ละช็อตในการแข่งขันกอล์ฟเดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ อีกสิ่งหนึ่งที่สำคัญมากที่สุดคือทำเนียบนักกอล์ฟที่ร่วมแข่งขัน

ในทุกๆ ปี การแข่งขัน เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ เป็นทัวร์นาเมนท์ที่รวมนักกอล์ฟคุณภาพระดับโลก ตั้งแต่บรรดาดาวรุ่งฟอร์มแรงไปจนถึงโปรจอมเก๋ามากฝีมือ และได้ตำแหน่งแชมป์ที่เป็นตัวแทนที่ดีที่สุด แบบไร้ข้อกังขาในทุกๆ ปี

“มันมีความพิเศษมากที่สามารถคว้าแชมป์รายการนี้ได้สำเร็จ และเป็นสนามที่มีการแข่งขันสูงมาก อาจเป็นสนามที่ดีที่สุดในการแข่งขันกอล์ฟทุกรายการก็ว่าได้” ไทเกอร์ วูดส์ กล่าวเมื่อครั้งได้แชมป์ในปี 2001 ซึ่งเขาประสบความสำเร็จจากการชนะเลิศทัวร์นาเมนท์ต่างๆ มากมาย แต่ชัยชนะที่ ทีพีซี ซอว์กราส มีความหมายเป็นพิเศษ

กอล์ฟรายการ เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ จึงเป็นทัวร์นาเมนท์ผ่านการทดสอบของกาลเวลา ที่ยังคงคุณค่าและยิ่งนานวันยิ่งดีขึ้น

ภาพ : Getty Images, PGA Tour