Special Report

“ฟิตซ์แพทริก” ตั้งเป้า ป้องกันแชมป์ยูเอส โอเพ่น

“ฟิตซ์แพทริก” ตั้งเป้า ป้องกันแชมป์ยูเอส โอเพ่น

แมตต์ ฟิตซ์แพทริก โปรกอล์ฟชาวอังกฤษ พร้อมป้องกันแชมป์เมเจอร์รายการที่ 2 ของปีศึก “ยูเอส โอเพ่น” หลังจากสมหวังคว้าแชมป์ อาร์บีซี เฮอริเทจ คลาสสิค 2023 ที่สนามฮาร์เบอร์ ทาวน์ กอล์ฟ ลิงก์ส ในเมืองฮิลตันเฮด รัฐเซาแคโรไลนา มาครองได้สำเร็จ

ฟิตซ์แพทริก มีความผูกผันพิเศษกับสนามฮาร์เบอร์ ทาวน์ กอล์ฟ ลิงก์ส โดยย้อนกลับไปเมื่อ 23 ปีก่อน รัสเซลล์ และซูซาน ฟิตซ์แพทริก คุณพ่อและคุณแม่ของเขาตัดสินใจพาลูกชายสองคนเดินทางไปเที่ยวในวันหยุดพักผ่อนที่เมืองฮิวตันเฮด ในรัฐเซาแคโรไลนา ประเทศสหรัฐอเมริกา  และรู้สึกประทับใจกับสถานที่แห่งนี้

“เราสนุกกับการมาเยือนครั้งแรกในปี 2000” รัสเซลล์ กล่าว ซึ่งเมืองฮิลตันเฮด โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ซีไพน์ส รีสอร์ท ซึ่งมีสนามกอล์ฟระดับชั้นนำอย่างฮาร์เบอร์ทาวน์ กอล์ฟ ลิงก์ส ยังคงเป็นจุดหมายปลายทางวันหยุดพักผ่อนสำหรับครอบครัวชาวอังกฤษจากเมืองเชฟฟิลด์ครอบครัวนี้อีกหลายปี

ดังนั้นเมื่อ ฟิตซ์แพทริก ซึ่งปัจจุบันอายุ 28 ปี และกลายเป็นนักกอล์ฟอาชีพแบบเต็มตัว เขาใฝ่ฝันที่จะคว้าแชมป์กอล์ฟรายการ อาร์บีซี เฮอริเทจ คลาสสิค ณ สนามฮาร์เบอร์ ทาวน์ กอล์ฟ ลิงก์ส ต่อหน้าคุณพ่อคุณแม่และท่ามกลางผู้ชมนับหมื่นคนที่มาเที่ยวพักผ่อน ซึ่งเขาทำสำเร็จในการแข่งขันปีนี้เมื่อช่วงกลางเดือนเมษายนที่ผ่านมา โดยดวลเพลย์ออฟเอาชนะ จอร์แดน สปีธ อดีตโปรกอล์ฟมือหนึ่งของโลกชาวอเมริกัน พร้อมรับเงินรางวัล 3.6 ล้านเหรียญสหรัฐ หรือราว 121.4 ล้านบาท

ภายหลังสมหวังกับการคว้าแชมป์  ฟิตซ์แพทริก กล่าวพร้อมกับหัวเราะว่า “ผมคิดว่าผมน่าจะเกษียณตัวเองได้แล้วนะ นอกจากรายการเมเจอร์ ก็ไม่มีรายการไหนยิ่งใหญ่กว่ารายการนี้ในลิสต์ที่ผมต้องการคว้าแชมป์มครองให้ได้ นั่นคือเรื่องจริง สถานที่แห่งนี้มีความพิเศษกับผม และการคว้าแชมป์ที่นี่ได้สำเร็จก็มีความหมายกับผมอย่างมาก”

ฟิตซ์แพทริกมาเยือนซีไพน์ส รีสอร์ท ครั้งแรกเมื่ออายุ 5 ขวบ และปัจจุบันรั้งอันดับ 6 ของโลก ขณะที่อเล็กซ์ ฟิตช์แพทริก น้องชายของเขาก็กำลังลงเล่นในทัวร์รองของ ดีพี เวิลด์ ทัวร์

รัสเซลล์ ฟิตซ์แพทริก กล่าวถึงลูกชาย 2 คนที่ตอนนี้ต่างเป็นนักกอล์ฟอาชีพว่า “ในฐานะพ่อกับแม่ เรามีความกังวลสำหรับพวกเขา เพราะเกมกอล์ฟมันขึ้นๆ ลงๆ”

เมื่อถามว่า รู้สึกกังวลตอนเข้าสู่การแข่งขันรอบที่สี่ในรายการอาร์บีซี เฮอริเทจ ใช่หรือเปล่า รัสเซลล์ ส่ายหัวพร้อมตอบว่า “ไม่เลย ผมไม่ได้กังวลกับแมตต์ ซูซานกับผมเป็นห่วงกังวลกับอเล็กซ์ ที่เล่นในยุโรปตอนนี้ เกมค่อนข้างยาก แต่สำหรับแมตต์ เขาทำได้เยี่ยม”

ทุกอย่างเป็นไปตามที่รัสเซลล์กล่าวไว้ แมตต์ ฟิตซ์แพทริก ทำได้ยอดเยี่ยมจริงๆ การคว้าแชมป์อาร์บีซี เฮอริเทจ ถือเป็นแชมป์รายการที่ 9 ในอาชีพของเขา โดยเป็น 7 รายการในดีพี เวิลด์ ทัวร์ โปรกอล์ฟจากเมืองผู้ดีเริ่มเทิร์นโปรในปี 2014 นี่เป็นฤดูกาลที่ 9 ของเขา และชนะ 9 รายการ สถิติดังกล่าวทำให้ฟิตซ์แพทริก เป็นหนึ่งในนักกอล์ฟระดับแถวหน้าของโลก 

บิลลี่ ฟอสเตอร์ แคดดี้ของฟิตซ์แพทริกจากแคว้นยอร์กเชียร์ ผู้คร่ำหวอดในวงการแคดดี้ เคยแบกถุงกอล์ฟให้กับโปรกอล์ฟชื่อดังมาหลายคนไม่ว่าจะเป็น เซวี่ บาเยสเตรอส กอร์ดอน แบรนด์ จูเนียร์ ดาร์เรน คลาร์ก โธมัส บียอร์น เซอร์จิโอ การ์เซีย และลี เวสต์วูด ไม่แปลกใจเลยกับผลงานของเจ้านายคนปัจจุบัน โดยระบุว่า “แนวทางการทำงานและการฝึกซ้อมของเขาไม่เหมือนใคร เมื่อเขาลงสนามฝึกซ้อม ทุกๆ ช็อตมีความสำคัญมากสำหรับเขา เขาไม่ได้แค่ตีลูกกอล์ฟอย่างเดียว เขาสังเกตและจดโน้ตไว้ด้วย”

ฟิตช์แพทริก ยังทำได้ดีต่อเนื่อง ชนะอีก 2 รายการในปี 2016 และสองรายการในปี 2017 หนึ่งรายการในปี 2018 และอีกรายการในปี 2020 หลังจากนั้นมาได้แชมป์เมเจอร์ครั้งแรกในศึกยูเอส โอเพ่น ปี 2022

“บิลลี่ ฟอสเตอร์ พูดมาสักพักแล้วว่า เดี๋ยวก็ถึงเวลาของคุณ เพราะคุณเล่นได้ดีมาก” ฟิตซ์แพทริก เผยหลังปิดฉากสัปดาห์ยอดเยี่ยมในยูเอส โอเพ่น ช่วงซัมเมอร์ปี 2022   

บางทีฟิตซ์แพทริก อาจไม่รู้ว่าความสำเร็จครั้งประวัติศาสตร์ในวัย 27 ปี ของเขาสัปดาห์นั้น เป็นการชนะเลิศรายการเมเจอร์ ในการลงเล่นครั้งที่ 29 ซึ่งเป็นสิ่งที่นักกอล์ฟรุ่นพี่ร่วมชาติชาวอังกฤษอย่าง ลี เวสต์วูด, ลุค โดนัลด์, พอล เคซีย์ และเอียน โพลเตอร์ ทำไม่สำเร็จในความพยายามรวมกันทั้งหมด 290 ครั้ง และเขาเป็นนักกอล์ฟอังกฤษคนที่ 4 เท่านั้นที่ได้แชมป์ยูเอส โอเพ่น  

ผู้คนต่างย้ำถึงความสำคัญของสนามแห่งนี้สำหรับเขา เพราะเมื่อปี 2013 ฟิตช์แพทริก ก็ได้แชมป์ยูเอส อเมเจอร์ ที่สนามเดอะ คันทรีคลับ (ทีซีซี)

เมื่อกลับมาเยือนสนามทีซีซี ในอีก 9 ปีต่อมา ครั้งนี้มาในฐานะนักกอล์ฟอาชีพฝีมือดี แมตต์ ฟิตซ์แพทริก พักอยู่กับครอบครัวอุปถัมภ์ครอบครัวเดิม และสร้างความสำเร็จแห่งความทรงจำครั้งที่สองที่ยากจะลืมเลือน

วิลล์ และเจนนิเฟอร์ ฟัลตัน ครอบครัวอุปถัมภ์ บอกว่า แมตต์ ฟิตซ์แพทริก ยังคงเป็นแขกที่ยอดเยี่ยมสำหรับครอบครัวพวกเขา เป็นสุภาพบุรุษในทุกด้าน ขยัน สุภาพเรียบร้อย ละเอียด รอบคอบ แต่ขณะเตรียมตัวลงแข่งขันที่สนามทีซีซี ในศึกยูเอส โอเพ่น ปีที่แล้ว ฟิตซ์แพทริก ยิ้มเจ้าเล่ห์เมื่อถามว่า การลงเล่นที่สนามนี้ทำให้เขารู้สึกสบายใจกว่าคู่แข่งหรือเปล่า 

ฟิตซ์แพทริก ตอบว่า “ผมคิดว่ามันช่วยให้ผมได้เปรียบคู่แข่งคนอื่นๆ ผมเชื่ออย่างนั้นจริงๆ”

ภาพ : Getty Images

HILTON HEAD ISLAND, SOUTH CAROLINA (Photo by Getty Images)