ฟ็อกซ์ ผงาดแชมป์พีจีเอทัวร์รายการแรก

ฟ็อกซ์ ชิพอินหลุมเพลย์ออฟผงาดแชมป์พีจีเอทัวร์รายการแรก

ไรอัน ฟ็อกซ์ นักกอล์ฟจากนิวซีแลนด์ ชิพอินจากระยะกว่า 50 ฟุตที่หลุมแรกของการเพลย์ออฟ คว้าแชมป์พีจีเอทัวร์รายการแรกในชีวิต ในศึกวันไฟลต์ ไมร์เทิล บีช คลาสสิก ชิงเงินรางวัลรวม 4 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ณ ดูนส์ กอล์ฟ แอนด์ บีช คลับ รัฐเซาธ์แคโรไบนา สหรัฐอเมริกา

ฟ็อกซ์ จบสกอร์รอบสุดท้าย 5 อันเดอร์พาร์ 66 แต่ดูเหมือนจะไม่เพียงพอเนื่องจาก แมคเคนซี ฮิวก์ส เข้าหลุม 18 ของเขาด้วยการนำการแข่งขัน 1 สโตรก

ทว่า ฮิวก์ส ทีช็อตไม่ดีลูกหลุดเข้าไปในกลุ่มต้นไม้ต้องพิทช์กลับมาและไม่สามารถพัตต์เซฟพาร์จากระยะ 10 ฟุต ทำให้จบสกอร์รอบสุดท้าย 67 ต้องเล่นเพลย์ออฟกับ ฟ็อกซ์ และ แฮร์รี ฮิกก์ส ที่ทำสกอร์รวมเท่ากันที่ 15 อันเดอร์พาร์ 269

แฮร์รี ฮิกก์ส นั้นมีโอกาสที่จะคว้าแชมป์พีจีเอทัวร์รายการแรกในชีวิต แต่ต้องลุ้นเบอร์ดี้พัตต์ระยะ 25 ฟุตบนกรีนหลุม 18 ซึ่งเขาทำไม่สำเร็จก่อนจบสกอร์รอบสุดท้าย 3 อันเดอร์พาร์ 68

ทั้ง 3 คนต้องกลับไปดวลกันต่อที่หลุม 18 กับการซัดเดนเดธเพลย์ออฟ โดยทีช็อตของ ฮิวก์ส และ ฮิกก์ส อยู่บนแฟร์เวย์ทั้งคู่และมีโอกาสที่จะลุ้นเบอร์ดี้ ส่วนลูกของ ฟ็อกซ์ หลุดไปตกในรัฟด้วยขวาของกรีน แต่ชิพมหัศจรรย์ของเขาเป็นเบอร์ดี้ซึ่ง ฟ็อกซ์ ถึงกับชูมือด้วยความดีใจ

“มันแทบจะอยู่ในไลน์เดียวกันกับตอนที่ผมเล่นในรอบปกติ ซึ่งตอนนั้นพัตต์ของผมลุกผิดไปทางด้านขวา” ฟ็อกซ์กล่าว “ดีน (สมิธ) แคดดี้ของผมบอกว่า อย่างลืมนะว่ามันไม่เลี้ยวมาก ดังนั้นผมจึงเล็งไปแทบจะตรงและตีไปยังจุดที่ต้องการ เอาจริง ๆ แล้วลูกมันแทบจะไม่เลี้ยวเลย และจากตรงนั้นสำหรับผมแล้ว อะไรมันเบลอร์ไปหมด”

ทางด้าน ฮิกก์ส และ ฮิวก์ส ต่างพัตต์เบอร์ดี้ไม่ลง ส่งผลให้ชัยชนะตกเป็นของ ฟ็อกซ์

ฟ็อกซ์ หนุ่มนิวซีแลนด์วัย 38 ปีเคยชนะรายการระดับยูโรเปียนทัวร์มาแล้ว 3 รายการ รวมถึงรายการใหญ่อย่าง บีเอ็มดับเบิลยู พีจีเอ แชมเปียนชิพ เมื่อปี 2023 ส่วนอันดับโลกเคยขึ้นไปสูงสุดที่ 23 แต่ผลงานในพีจีเอทัวร์ปีนี้ยังไม่เคยจบท็อปเทนแม้แต่รายการเดียว

“คุ้มค่ามากจริง ๆ”​ ฟ็อกซ์กล่าว “ผมยังคงปรับตัวได้ไม่ดีนักตอนที่เข้ามาเล่นในพีจีเอทัวร์ โดยเฉพาะปีที่แล้วเป็นปีที่สาหัสมาก ผมต้องพยายามเล่นเพื่อรักษาพีจีเอัวร์คาร์ดไว้ให้ได้”

นักกอล์ฟนิวซีแลนด์กล่าวต่อว่า “ปีนี้ก็เริ่มต้นได้ไม่ดีเท่าไหร่ ทั้ง ๆ ที่ในใจลึก ๆ แล้สผมรู้ดีว่าผมสามารถสู้กับนักกอล์ฟเหล่านี้ได้ เพียงแค่ทุกอย่างมันยังไม่เคยมาพร้อมกัน ผมมีความสุขมากที่ในที่สุดก็สามารถทำได้ในสัปดาห์นี้ โดยเฉพาะการเปิดโอกาสให้กับตัวเองในการเล่นรอบสุดท้ายในวันอาทิตย์”

ชัยชนะรายการนี้ทำให้ ไรอัน ฟ็อกซ์ จะได้สิทธิร่วมแข่งขันในเมเจอร์อย่าง พีจีเอ แชมเปียนชิพ ซึ่งเล่นกันที่ เควล ฮอลโลว์ นับเป็นการลงเล่นเมเจอร์ แชมเปียนชิพ รายการนี้เป็นปีที่สี่ติดต่อกันของนักกอล์ฟจากนิวซีแลนด์รายนี้

นอกจากนั้น ฟ็อกซ์ ยังจะได้สิทธิลงเล่นในพีจีเอทัวร์อีก 2 ฤดูกาล (ไม่รวมปีนี้) พร้อมที่นั่งในการลงเล่น เดอะ เซนทรี แอท คาปาลัว แมตช์เปิดฤดูกาลของพีจีเอทัวร์ปีหน้าด้วย

ในรายการนี้ จอร์จ ดวงมณี จูเนียร์ ยังเป็นนักกอล์ฟไทยหนึ่งเดียวที่ลงเล่น โดย จอร์จ ซึ่งมาจากรอบมันเดย์ควอลิฟายทำสกอร์สองวันแรก 68 และ 71 ตามลำดับ ก่อนไปพลาดในสองวันสุดท้ายด้วยสกอร์วันละ 4 โอเวอร์พาร์ 75 ส่งผลให้จบการแข่งขันในอันดับหกสิบเจ็ดร่วมด้วยสกอร์ 5 โอเวอร์พาร์ 289