อเมริกาตั้ง สแตนฟอร์ด กัปตันโซลไฮม์คัพชุดลุยยุโรป

อเมริกาตั้ง สแตนฟอร์ด กัปตันโซลไฮม์คัพชุดลุยยุโรป

แองเจลา สแตนฟอร์ด ได้รับเลือกให้เป็นกัปตันทีมสหรัฐอเมริกาชุดสู้สึกโซลไฮม์คัพ โดยเธอจะเป็นผู้นำทีมอเมริกันที่ส่วนมากเป็นนักกอล์ฟรุ่นใหม่ที่กำลังประสบความสำเร็จ และลุ้นจะพาทีมคว้าชัยชนะนอกประเทศเป็นครั้งแรกในรอบกว่าทศวรรษ

สแตนฟอร์ด เป็นหนึ่งในสมาชิกของทีมสหรัฐอเมริกาที่คว้าชัยะชนะโซลไฮม์คัพนอกบ้าน ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อปี 2015 ที่ประเทศเยอรมนี โดยครั้งนั้น จูลี อิงคสเตอร์ เป็นกัปตันรวมดาราอเมริกัน ส่วน สแตนฟอร์ด นั้นเป็นผู้ช่วยกัปตันทีมมาแล้ว 3 ครั้ง ซึ่งรวมถึงครั้งหลังสุดที่คว้าชัยชนะที่ เวอร์จิเนีย เมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว

ทีมรวมดาราสหรัฐอเมริกาชุดนี้นับเป็นทีมที่ประกอบด้วยผู้เล่นที่ยังเด็กมาก โดยผู้เล่น 10 จากทั้งหมด 12 คน ยังไม่เคยมีประกบการณ์คว้าชัยชนะในกอล์ฟประเภททีมแบบโซลไฮม์คัพมาก่อน

“พวกเขาต้องการความรู้สึกแบบนั้น”​ สแตนฟอร์ด กล่าว “ชัยชนะที่เวอร์จิเนียนับเป็นชัยชนะที่สำคัญมากสำหรับบรรดาผู้เล่นเหล่านี้ และฉันหวังว่าการที่พวกเขาได้สัมผัสกับรสชาติของชัยชนะจะเป็นความรู้สึกที่มีความหมาย เพราะมันเป็นความรู้สึกที่พวกเธอไม่เคยสัมผัสมาก่อน นั่นเป็นสิ่งที่ยอดเยี่ยมมาก หวังว่า พวกเธอพร้อมแล้วสำหรับความท้าทายในด่านต่อไป นั่นคือการไปคว้าชัยชนะร่วมกันบนแผ่นดินยุโรป”

การแข่งขันโซลไฮม์คัพ ระหว่าง สหรัฐอเมริกา และ ยุโรป ในปี 2026 จะแข่งขันกันที่ เบอร์นาดัส กอล์ฟ ในประเทศเนเธอร์แลนด์ โดยยุโรปประกาศให้ แอนนา นอร์ดควิสต์ จากสวีเดน เป็นกัปตันทีม

ทางด้าน สแตนฟอร์ด นักกอล์ฟวัย 47 ปี ผลงานของเธอเคยคว้าแชมป์แอลพีจีเอมาทั้งหมด 7 รายการ รวมถึงแชมป์เมเจอร์รายการแรกและรายการเดียวของเธอในรายการเอวิยอง แชมเปียนชิพ เมื่อปี 2018 ซึ่งเธอชนะตอนอายุ 40 ปี โดยตลอดอาชีพของเธอลงเล่นเมเจอร์มา 98 รายการติดต่อกัน นับว่ายาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์แอลพีจีเอ

ส่วนผลงานใน โซลไฮม์คัพ นั้น สแตนฟอร์ด ลงเล่นทั้งหมด 6 ครั้ง โดยอยู่ในทีมชนะ 3 ครั้ง และอยู่ในทีมแพ้ 3 ครั้ง นอกจากนั้นนังรับตำแหน่งผู้ช่วยกัปตันทีม 3 สมัย โดยเป็นผู้ช่วยของ แพต เฮิร์สต์ เมื่อปี 2021 และเป็นผู้ช่วยของ สเตซีย์ ลูอิส 2 สมัย ในปี 2023 และ 2024

สเตซีย์ ลูอิส นั้นเป็นกัปตันทีมที่พาทีมสหรัฐอเมริกา 2 ปีติดต่อกัน เนื่องจากสถานการณ์การแพร่ระบาดของ โควิด-19 ที่ทำให้การแข่งขันต้องเลื่อนมาจนต้องแข่งขัน 2 ปีติดต่อกัน โดยครั้งแรกนั้นจบลงด้วยผลเสมอ แต่การที่เธอเซ็นสัญญา 2 ปี ทำให้เธอมีโอกาสกลับมาพาทีมคว้าชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่ในเวอร์จิเนียเมื่อปี 2024 ที่ผ่านมา

ตอนที่ สแตนฟอร์ด เป็นผู้ช่วยกัปตันทีมครั้งที่สองนั้น ผลการแข่งขันจบลงด้วยการเสมอกันในการแข่งขันที่สเปร ส่งผลให้ ทีมยุโรป สามารถรักษาถ้วยไว้ได้อีกสมัย ซึ่งครั้งนั้นทำให้ สแตนฟอร์ด เริ่มคิดเป็นครั้งแรกว่าเธออยากจะเป็นกัปตันทีมสหรัฐอเมริกามากขนาดไหน

“ฉันอยากจะเป็นกัปตันทีมชุดที่จะพาทีมออกไปแข่งขันที่ยุโรปมาตอลด” สแตฟอร์ด กล่าว “ฉัยเคยคว้าแชมป์เคอร์ติสคัพนอกประเทศ และฉันอยู่ในทีมสหรัฐอเมริกาที่คว้าชัยชนะในรายการโซลไฮม์คัพที่ยุโรปได้ถึง 2 ครั้ง ตั้งแต่ฉันเติบโตมา ฉันเล่นกีฬาประเภททีมมาหลายประเภท และฉันมักจะชอบเวลาที่ต้อวงไปเล่นเป็นทีมเยือน”

สแตนฟอร์ด กล่าวอีกว่า “ฉันไม่ได้กังวลเลยกันการที่ต้องออกไปเล่นในสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นมิตร ฉันเพียงแค่พยายามเล่นให้เต็มที่และแสดงผลงานออกมาให้ดีที่สุด”

แกนหลักของทีมอเมริกันในการแข่งขันที่ โรเบิร์ต เทรนต์ โจนส์ กอล์ฟ คลับ คือ เนลลี คอร์ดา และ ลิเลีย วู ที่ชนะเมเจอร์ แชมเปียนชิพ รวมกันหลายรายการ ขณะที่ผู้เล่น 9 คนมีอายุระหว่าง 20-29 ปี แต่พวกเธอก็สามารถต้านทานการไล่กดดันอย่างหนักในช่วงท้ายของทีมยุโรปเอาไว้ได้

สแตนฟอร์ด คาดว่าจะมรการเปลี่ยนแปลงทีมบ้าง เนื่องจากทีมชุดปี 2023 และ 2024 ระยะห่างกันเพียงแค่ปีเดียวเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกชื่นชอบบรรดาผู้เล่นหลักของทีมชุดนี้ โดยเฉพาะเมื่อเธอเห็นบรรดานักกอล์ฟเหล่านั้นฉลองกันจนดึกหลังชัยชนะครั้งหลังสุด

“ฉันคิดว่าฉันโชคดีมากๆ ที่บรรดาผู้เล่นแกนหลักเหล่านี้ล้วนเป็นผู้เล่นที่แข็งแกร่ง” สแตนฟอร์ด กล่าว “พวกเธอยังเด็กกันอยู่มาก แต่พวกเธอก็สามารถเล่นกันได้เป็นอย่างดีเช่นเดียวกัน”

ในบรรดาผู้เล่น 2 คน ที่เคยคว้าแชมป์โซลไฮม์คัพมาก่อนหน้านี้คือ เลกซี ธอมป์สัน ซึ่งเธอกล่าวว่าฤดูกาล 2024 จะเป็นปีสุดท้ายที่เธฮจะลงแข่งขันแบบเต็มฤดูกาล ทว่า หลังจากนั้น ธอมป์สัน ก็ยังลงเล่นบ้างเป็นครั้งคราว และ สแตนฟอร์ด ก็บอกว่าเธอยังไม่ตัดชื่อของ ธอมป์สัน ออกจากทีมชุดปี 2026 หากการเล่นของเธอสมควรที่จะมีชื่อติดทีม

“เธอสมควรได้รับสิทธิที่เธอต้องการ” สแตนฟอร์ด กล่าว “แน่นอนที่สุดว่าฉันจะพยายามจับตามอง ซึ่ง เลกซี เป็นหนึ่งในหลายๆ ชื่อที่ฉันต้องจับตามองเป็นพิเศษ และถ้าหสกผลงานของเธอทำออกมาได้ดี มันย่อมต้องมีชื่อของเธอติดทีมอย่างแน่นอน”