‘เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ’ ทัวร์นาเมนท์ของนักกอล์ฟ

‘เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ’ ทัวร์นาเมนท์ของนักกอล์ฟ
โดย Jim McCabe

ในการแข่งขันกอล์ฟแต่ละสัปดาห์ รายการที่เป็นแมทช์ใหญ่ไม่ว่าจะใช้ชื่อลงท้ายด้วย ทัวร์นาเมนท์ส, แชมเปี้ยนชิพส์, อินวิเตชันส์, คลาสสิกส์ หรือ โอเพ่นส์  มีเพียงรายการเดียวเท่านั้นที่โดดเด่นแตกต่างออกไปด้วยชื่อคำแรกของรายการ นั่นคือ ‘เดอะ เพลเยอร์ส’ ซึ่งเป็นการแข่งขันที่บรรดานักกอล์ฟพีจีเอทัวร์ต่างเคารพยกย่องในความยิ่งใหญ่และความพิเศษของรายการนี้

จอร์แดน สปีธ กล่าวถึงการแข่งขัน เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ ว่า “นี่คือการแข่งขันรายการแชมเปี้ยนชิพของพวกเรา”

ที่จัสติน โธมัส ระบุว่า “สำหรับผม เดอะ เพลเยอร์ส คือทัวร์นาเมนท์ของผู้เล่นในทัวร์ ทุกคนทราบดีถึงความยิ่งใหญ่ของรายการว่าอยู่ในระดับเมเจอร์ นักกอล์ฟทุกคนที่ร่วมแข่งขันต่างมุ่งมั่นที่จะคว้าถ้วยรางวัลในช่วงสุดสัปดาห์”

ทางด้าน เจสัน เดย์ กล่าวเสริมว่า “เป็นทัวร์นาเมนท์ที่ให้ความรู้สึกพิเศษแบบนั้นและมีเรื่องราวประวัติศาสตร์ที่อยู่เบื้องหลังความรู้สึกนั้นมากมาย”

หากโฟกัสไปที่ “ความรู้สึกพิเศษนั้น” กับการแข่งขัน ‘เดอะ เพลเยอร์ส’ มีองค์ประกอบ 3 อย่าง  อย่างแรกคือการลงแข่งที่สนามเดิมในทุกเดือนมีนาคมของทุกปี นั่นคือสนามทีพีซี ซอว์กราส ในปอนเต เวดรา บีช อย่างที่สองคือเป็นเวทีรวมตัวของนักกอล์ฟที่ดีที่สุดในโลก และสามคือความท้าทายของสนามที่ออกแบบอย่างยอดเยี่ยมและมีเอกลักษณ์โดดเด่น โดย พีท ดาย  ซึ่งไทเกอร์ วูดส์ พูดถึงสนามนี้ว่า “สูตรการตีที่สนามนี้ง่ายมากเลย นั่นคือต้องตีให้ดี สนามนี้ไม่ได้ออกแบบให้เหมาะกับสไตล์นักกอล์ฟจอมตีไกล มากกว่าผู้ที่ตีระยะเฉลี่ยทั่วไป และหากตีผิดพลาดจะโดนลงโทษอย่างหนัก”

ในส่วนของเรื่องราวทาง ‘ประวัติศาสตร์’ ที่เพิ่มเสน่ห์มนต์ขลังของการแข่งขันกอล์ฟ เดอะ เพลเยอร์ส พิจารณาได้จากมีจำนวนผู้เล่นหลายคนที่ยึดหลักตีตามแผนให้เข้าแฟร์เวย์และตีให้ออนกรีน อย่าง ทิม คลาร์ก, เค.เจ.ชอย และแมตต์ คูชาร์ สามารถคว้าแชมป์มาครองได้สำเร็จในปี 2010, 2011, 2012 ตามลำดับ และมีผู้ชนะ 7 คนใน 11 ครั้งหลังสุดของเดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ ที่เคยขึ้นครองตำแหน่งมือหนึ่งในการจัดอันดับนักกอล์ฟโลก 

เรากำลังพูดถึงนักกอล์ฟอย่าง ไทเกอร์ วูดส์, มาร์ติน คายเมอร์, เจสัน เดย์, รอรี่ แม็คอิลรอย, จัสติน โธมัส และสกอตตี้ เชฟเฟลอร์ (แชมป์สองฤดูกาลที่ผ่านมา)  ซึ่งแต่ละคนมีทักษะเกมกอล์ฟที่ทำให้พวกเขาทำผลงานโดดเด่นเหนือผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ไม่เฉพาะแค่ในศึก เดอะ เพลเยอร์ส เท่านั้น แต่ยังโชว์ฟอร์มได้โดดเด่นตลอดระยะเวลา 12 เดือนอีกด้วย

เมื่อมีการจำแนกแยกแยะสิ่งเหล่านั้น จะช่วยให้เข้าใจได้มากขึ้นว่าเหตุใดกอล์ฟรายการ เดอะ เพลเยอร์ส จึงได้รับการยกย่องว่า ‘สร้างมาเพื่อแชมป์’ ระดับ ‘โกลด์สแตนดาร์ด’ ในพีจีเอทัวร์ โดยมีเพียงยอดนักกอล์ฟชั้นนำที่ผ่านเข้าร่วมชิงชัย จึงไม่น่าแปลกใจเมื่อเห็นลิสต์รายชื่อตำแหน่งแชมป์รายการนี้ เริ่มจาก 5 ปีหลังสุด เชฟเฟลอร์, เชฟเฟลอร์, โธมัส และ แม็คอิลรอย และผู้ชนะตั้งแต่ปี 1990 ถึง 2004 ซึ่งรวมถึง เดวิด เลิฟ เดอะ เธิร์ด (สองครั้ง), ไทเกอร์ วูดส์, สตีฟ เอลคิงตัน (สองครั้ง), ลี แจนเซ่น, เฟร็ด คัพเพิลส์, จัสติน เลียวนาร์ด, เดวิด ดูวัล, ฮัล ซัตตัน และนิค ไพรซ์

และเชื่อมั่นได้เลยว่า นักกอล์ฟผู้ที่จะเข้าร่วมชิงชัยศึก เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ ระหว่างวันที่ 13-16 มีนาคมนี้ ต่างเห็นด้วยกับความพิเศษและสปิริตของการแข่งขันรายการนี้ โดยเชฟเฟลอร์ กล่าวเสริมว่า “ผมคิดว่าเป็นเรื่องพิเศษสำหรับเราในฐานะสมาชิกของพีจีเอทัวร์ เพราะการแข่งขัน เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพคือทัวร์นาเมนท์ของพวกเรา นี่คือรายการสำคัญอันดับหนึ่งของเราพวกเรา ทีพีซี ซอว์กราส คือบ้านของพีจีเอ ทัวร์ และบ้านของพวกเราด้วยเช่นกัน ผมคิดว่าสนามแห่งนี้เป็นสถานที่ที่พิเศษสำหรับการกลับมาเยือนในทุกๆปี และได้ลงแข่งขันกับนักกอล์ฟที่ดีที่สุดในโลกและดีที่สุดในพีจีเอทัวร์”

สำหรับถ้วยรางวัลที่จะมอบให้กับผู้ชนะคือถ้วยรางวัล ‘โกลด์ แมน’ นักกอล์ฟสีทองที่กำลังวาดวงสวิงในตำแหน่งสูงสุด อยู่บนฐานสลักชื่อแชมป์รายการเดอะ เพลเยอร์ส ออกแบบโดยทิฟฟานี่ แอนด์ โค ผ่านกระบวนการ ‘อิเล็กโตรฟอร์มมิ่ง’ ซึ่งเป็นการขึ้นรูปโลหะตามแบบโดยวิธีไฟฟ้าเคมีด้วยทองคำ ที่มีความโดดเด่นและแสดงให้เห็นความเคารพนับถือของพีจีเอทัวร์ที่มีต่อแชมป์รายการนี้  โดยนับตั้งแต่เริ่มแข่งขันจนถึงปี 2018 ซึ่งเป็นปีที่มีการออกแบบถ้วยรางวัลนี้ มีแชมป์ เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ มาแล้ว 38 คน และนักออกแบบของทิฟฟานี่ ได้รวบรวมทุกแง่มุมของบรรดาแชมป์เก่าตั้งแต่ แจ็ค นิคลอส ในปี 1973 จนถึง เว็บบ์ ซิมซัน ในปี 2018 เข้ามารวมอยู่ในถ้วยรางวัลนี้

นักกอล์ฟคนแรกที่ได้ครองถ้วยรางวัล ‘โกลด์ แมน’ คือรอรี่ แม็คอิลรอย หลังทำสกอร์รวม 16 อันเดอร์พาร์ 272 เฉือนชนะ จิม ฟิวริก ไปได้ในปี 2019 และคู่ควรเหมาะสมอย่างยิ่ง เพราะโปรกอล์ฟจากไอร์แลนด์เหนือกล่าวในช่วงต้นสัปดาห์การแข่งขันว่า อาชีพนักกอล์ฟของเขายังไม่สมบูรณ์แบบหากปราศจากแชมป์เดอะ เพลเยอร์ส

หลังจากนั้น จัสติน โธมัส (ปี 2021) และ สกอตตี้ เชฟเฟลอร์ (ปี 2023-24) ต่างคว้าถ้วยรางวัล ‘โกลด์ แมน’ กลับบ้านเช่นกัน เป็นข้อพิสูจน์ให้เห็นเพิ่มเติมว่านักกอล์ฟที่ดีที่สุดผงาดประกาศศักดาเมื่อเข้าสู่การแข่งขันเดอะ เพลเยอร์ส ที่สนามทีพีซี ซอว์กราส

สำหรับสนามทีพีซี ซอว์กราส ออกแบบโดย พีท ดาย เป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันกอล์ฟ เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ ครั้งแรกในปี 1983 และเป็นสนามที่เปี่ยมด้วยเสน่ห์และความท้าทาย กลายเป็นที่ชื่นชอบของนักกอล์ฟหลายคน

อดัม สกอตต์ โปรกอล์ฟชาวออสเตรเลียน แชมป์รายการนี้เมื่อปี 2004 กล่าวว่า  “ผมชอบสนามกอล์ฟแห่งนี้มาตลอด เป็นสนามที่จัดการแข่งขันได้น่าตื่นตาตื่นใจ ”

แม้สนามมีความยาวกว่า 7,300 หลา แต่สนามเดอะ เพลเยอร์ส สเตเดียม คอร์ส ไม่ได้พึ่งการตีไกลหรือจอมพลัง ในทางกลับกัน ต้องตีตามแฟร์เวย์ที่คดเคี้ยว และหลีกเลี่ยงบังเกอร์สุดหินที่วางดักทั่วสนาม

แม้แต่ ไทเกอร์ วูดส์ นักกอล์ฟที่ได้รับการยกย่องมากที่สุดคนหนึ่งในประวัติศาสตร์ ยังเจอปัญหาและพยายามอย่างหนักในตอนแรกเพื่อทำความเข้าใจในความแตกต่างของสนามแห่งนี้ โดยลงเล่นในรายการ เดอะ เพลเยอร์ส ครั้งแรกในปี 1997 แต่ไม่ชนะจนกระทั่งเข้าสู่ครั้งที่ 5 ในปี 2001 เจ้าตัวกล่าวว่า “สนามกอล์ฟแห่งนี้เป็นหนึ่งในสนามที่พีท ดาย ออกแบบให้มีสภาพแวดล้อมหลอกตาและแสนท้าทาย ซึ่งคุณต้องเอาชนะตรงจุดนี้ให้ได้ก่อน”

วูดส์ ซึ่งเคยคว้าแชมป์สมัครเล่น ยูเอส อเมเจอร์ ที่สนามแห่งนี้ ได้ลงไปตีทั้งในบังเกอร์และรอบๆ บังเกอร์ ที่แสนท้าทายความคิดสร้างสรรค์ในการเล่นแต่ละช็อต และมองว่าผู้ที่เตรียมพร้อมสภาพจิตใจมาดีสำหรับการเผชิญหน้ากับอุปสรรคต่างๆ ดังกล่าว คือผู้ที่เล่นได้ดีในสนามแห่งนี้

ที่สำคัญ คือการเตรียมพร้อมด้านจิตใจและการควบคุมจังหวะการเล่นของตัวเอง เมื่อก้าวสู่แท่นทีออฟหลุม 17 พาร์ 3 ‘ไอส์แลนด์กรีน’ ที่โด่งดังและว่ากันว่าเป็นหลุมถูกกล่าวถึงมากที่สุดในโลก โดยหลุม 17 มีระยะแค่ประมาณ 137 หลา  อาจง่ายสำหรับโปรกอล์ฟมืออาชีพชั้นนำ อาจใช้เหล็ก 9 หรือเวดจ์ก็เพียงพอ

เชฟเฟลอร์ กล่าวถึงหลุมนี้ว่า “บางครั้งตอนออกรอบฝึกซ้อม ก็คิดว่าคนตีไม่ออนกรีนได้ยังไงหลุมนี้ แต่พอเข้าสู่การแข่งขันและถึงคิวตีของตัวเอง ก็รู้สึกว่าลมพัดไปทางขวา และรู้ในทันทีว่าในการแข่งขันมันยากกว่ามาก”

ใช่แล้ว หลุมที่ 17 กลายเป็นหลุมปราบเซียนมาแล้วนักต่อนัก และดับฝันการคว้าแชมป์ เดอะ เพลเยอร์ส ของนักกอล์ฟหลายคน แต่สำหรับเชฟเฟลอร์ ซึ่งอาจเป็นนักกอล์ฟคนแรกที่คว้าแชมป์ เดอะ เพลเยอร์ส ติดต่อกันสามสมัย คงไม่อยากไปไหนในเดือนมีนาคมนี้นอกจากทีพีซี ซอว์กราส โดยระบุว่า “สนามนี้มีความพิเศษเสมอสำหรับผม  เมื่อผมเติบโตมากับการรับชมการแข่งขันกอล์ฟรายการนี้ และการได้มาเล่นสนามแห่งนี้ถือเป็นเรื่องพิเศษเสมอ”

โปรกอล์ฟมือหนึ่งของโลก มีโอกาสสร้างประวัติศาสตร์เป็นแชมป์ 3 สมัยซ้อนในเดือนมีนาคมนี้ แต่มีคู่แข่งมากมาย เมื่อนักกอล์ฟใน 100  อันดับแรกของโลก ต่างยืนยันเข้าร่วมแข่งขัน การันตีความเป็นทัวร์นาเมนท์ระดับโกลด์ สแตนดาร์ด อย่างแน่นอน