สนามริเวียร่า ส่องประกายการแข่งขัน ‘เจเนซิส อินวิเตชันแนล’

มนต์เสน่ห์สนามริเวียร่า ส่องประกายการแข่งขัน ‘เจเนซิส อินวิเตชันแนล’

ฤดูกาลแห่งความสดใหม่ของการแข่งขันพีจีเอทัวร์กำลังจะมาถึง และมีความคาดหวังสูงในฐานะนักกอล์ฟ ทุกคนต่างมองว่าพวกเขามีแต้มเท่ากันในตำแหน่งผู้นำร่วมบนลีดเดอร์บอร์ด

แต่ในฐานะแฟนกอล์ฟ อาจจะพุ่งความสนใจไปที่ศึกใหญ่อย่าง เดอะ เพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ ในเดือนมีนาคม หรือมนต์ขลังแห่งออกัสต้า เนชันแนล รายการเมเจอร์แรกของปีเดือนเมษายน ตามด้วยอีก 3 เมเจอร์  ทว่าในเดือนกุมภาพันธ์ ยังมีทัวร์นาเมนท์ใหญ่ที่ดึงดูดความสนใจบรรดานักกอล์ฟชั้นนำ

ทัวร์นาเมนท์ที่ว่าก็คือ การแข่งขันรายการ เจเนซิส อินวิเตชั่นแนล ระหว่างวันที่ 13-16กุมภาพันธ์ นี้ ซึ่งความพิเศษเกี่ยวข้องกับความชื่นชอบมนต์เสน่ห์แห่งสนามริเวียร่า คันทรีคลับ ในเมืองลอสแองเจลิส ความผูกผันกับ โนโบรุ วาตานาเบะ เจ้าของสนาม รวมถึงวัฒนธรรมที่แสนอบอุ่นที่ดึงดูดนักกอล์ฟรวมถึงแฟนกีฬากอล์ฟจากญี่ปุ่นและเกาหลีใต้จำนวนมาก

อดัม สกอตต์ โปรกอล์ฟชาวออสเตรเลียน ดีกรีแชมป์ 2 สมัยที่สนามริเวียร่า กล่าวว่า “ใช่เลย การแข่งขันกอล์ฟรายการเจเนชิส อินวิเตชั่นแนล ที่สนามริเวียร่า คือไฮไลท์ของฤดูกาลสำหรับผม ผมชอบสนามแห่งนี้และชื่นชอบทัวร์นาเมนท์นี้”

นอกเหนือจากความชื่นชอบในสนามริเวียร่า อีกเหตุผลหนึ่งที่ดึงดูดใจนักกอล์ฟชั้นนำร่วมชิงชัยในรายการเจเนซิส อินวิเตชั่นแนล คือการมี ไทเกอร์ วูดส์ เป็นเจ้าภาพทัวร์นาเมนท์  และเป็นแรงบันดาลใจสำคัญในการคว้าแชมป์ของ ฮิเดกิ มัตสึยาม่า ยอดโปรกอล์ฟจากญี่ปุ่น

มัตสึยาม่า แชมป์รายการเจเนซิส อินเตชั่นแนล เมื่อปีที่แล้ว กล่าวว่า “การคว้าแชมป์ทัวร์นาเมนท์นี้เป็นหนึ่งในเป้าหมายของผมนับตั้งแต่เทิร์นโปร และหลังจากที่ไทเกอร์ วูดส์ มาเป็นเจ้าภาพ เป้าหมายนี้ก็ยิ่งใหญ่ขึ้นกว่าเดิม”

ฟอร์มการเล่นของมัตสึยาม่า ตอกย้ำคำพูดของเขาเป็นอย่างดี โปรกอล์ฟจากญี่ปุ่นทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการแข่งขันกอล์ฟพีจีเอทัวร์ รายการเจเนชิส อินวิเตชันแนล ที่สนามริเวียร่าเมื่อปีที่แล้ว โดยจากสกอร์ที่ตามหลัง 6 สโตรก เมื่อผ่านไป 54หลุม และทุกคนคาดหวังจะได้เห็นการต่อสู้ลุ้นแชมป์ระหว่าง แพทริก คานต์เลย์ กับซานเดอร์ ชาฟเฟเล่ ในรอบสุดท้าย แต่เป็นมัตสึยาม่าที่พลิกสถานการณ์แซงเข้าป้ายคว้าชัยเอาชนะไป 3 สโตรก จากการหวด 62 ในวันสุดท้าย โดยช่วง 9 หลุมหลังทำ 3เบอร์ดี้ติดต่อกัน 2 ครั้งในหลุมที่ 10-11-12 และหลุมที่ 15-16-17

โดยในหลุมที่ 12 เป็นการยิงเบอร์ดี้ระยะไกลกว่า 46 ฟุต และตีช็อตแอพโพรชที่แม่นยำจากระยะ 189 หลา ขึ้นไปออนลูกห่างจากหลุมระยะ 8 ฟุตในหลุมที่ 15  ตามด้วยหลุมที่ 16 จากระยะกว่า 169 หลา ขึ้นไปทำเบอร์ดี้ระยะ 6 ฟุต ชัยชนะที่เจเนซิส อินเตเวชั่นแนล เป็นแชมป์พีจีเอทัวร์รายการที่ 9 ของมัตสึยาม่า แซงหน้า เค.เจ.ชอย จากเกาหลีใต้ ขึ้นทำเนียบนักกอล์ฟเอเชียที่คว้าแชมป์พีจีเอทัวร์มากที่สุด

“การคว้าแชมป์ได้ถึง 9 รายการ เป็นหนึ่งในเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ของผมเช่นกัน ผมมีความสุขมากที่ทำสำเร็จ” มัตสึยาม่า เผยหลังคว้าแชมป์ที่สนามริเวียร่า เมื่อปีที่แล้ว

จนถึงตอนนี้ มัตสึยาม่า คว้าแชมป์พีจีเอทัวร์มาแล้ว 11 รายการ หลังจากมาชนะที่เฟดเอ็กซ์ คัพ เซนต์จู้ด แชมเปี้ยนชิพ เมื่อเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว ตามด้วยการประเดิมคว้าแชมป์รายการแรกของปี 2025 จากรายการ เดอะ เซนทรี ที่เกาะฮาวาย พร้อมสร้างสถิติทำสกอร์ต่ำสุดของพีจีเอทัวร์ใน 72 หลุมที่ 35 อันเดอร์พาร์

การพลิกสถานการณ์แซงคว้าแชมป์ที่สนามริเวียร่าของมัตสึยาม่าซึ่งทำให้คานต์เลย์ที่ตี 72 ในรอบสุดท้าย และชาฟเฟเล่ ที่ตี 70 ปิดฉากในอันดับ 4 ร่วม สร้างความทรงจำที่แสนพิเศษสำหรับโปรกอล์ฟวัย 32 ปี โดยกล่าวเสริมว่า “สนามริเวียร่าเป็นสถานที่ที่มีความพิเศษมากสำหรับผม ผมรู้จักกับวาตานาเบะ เจ้าของสนาม เขาเป็นชาวญี่ปุ่น และผมก็รู้จักเขามานาน”

ความพิเศษของการแข่งขันกอล์ฟรายการเจเนซิส อินเวเตชั่นแนล ทำให้ได้รับความสนใจจากนักกอล์ฟชื่อดังเข้าร่วมชิงชัยทุกๆปี และสร้างสรรค์ผลงานที่น่าจดจำ

ในปี 2020 ซอง คัง จากเกาหลีใต้ เข้าป้ายได้รองแชมป์ รองจากอดัม สกอตต์  กล่าวถึงสนามนี้ว่า “ลอสแองเจลิสให้ความรู้สึกดีกว่าสนามอื่นๆ สำหรับโปรกอล์ฟชาวเกาหลีใต้ เนื่องจากสภาพอากาศดี มีแฟนกอล์ฟและนักกอล์ฟจากเกาหลีใต้ร่วมเป็นกำลังใจมากมาย”

อาหารการกินก็เป็นสิ่งสำคัญสำหรับนักกอล์ฟเช่นกันเมื่อเดินทางไปแข่งขันในต่างแดน และซอง คัง ชื่นชอบอาหารที่ลอสแองเจลิส “เราหาร้านอาหารเกาหลีใต้ได้ทุกที่ในแอลเอ และมีแฟนๆ เกาหลีใต้คอยส่งเสียงเชียร์ ซึ่งช่วยเราได้มาก”

ความสะดวกสบายที่ริเวียร่าเป็นเรื่องจริงที่สัมผัสได้ เช่นเดียวกับเรื่องราวทางประวัติศาสตร์ เบน โฮแกน คว้าแชมป์เมเจอร์ ยูเอส โอเพ่น 1984 ที่สนามแห่งนี้ และแชมป์รายการลอส แองเจลิส โอเพ่น อีก 3 สมัย และเฟรด คัพเพิลส์ ได้แชมป์ที่นี่ 3ครั้ง ตลอดระยะเวลาแห่งความผูกพันร่วมแข่งขัน 35 ปี และยังเป็นสนามที่ ที.ซี. เฉิน จือ จากไต้หวัน สร้างประวัติศาสตร์เป็นนักกอล์ฟเอเชียคนที่สองที่ชนะรายการพีจีเอทัวร์ ในปี 1987 รวมถึงเป็นสนามที่ ทอม คิม เด็กหนุ่มเกาหลีใต้เข้ามาชมเกมในฐานะแฟนกอล์ฟในปี 2020

ในตอนนั้น ทอม คิม ใฝ่ฝันว่าสักวันหนึ่งจะได้ลงแข่งกับโปรกอล์ฟมือดังในเวทีพีจีเอทัวร์ที่สนามริเวียร่า และฝันของเขาเป็นจริง ทอม คิม ได้อันดับ 24 ร่วม ในการร่วมแข่งขันครั้งที่สองเมื่อปีที่แล้ว แต่รายการเจเนชิส อินวิเตชั่นแนล เป็นหนึ่งในทัวร์นาเมนท์ที่นักกอล์ฟดาวรุ่งพุ่งแรงของเกาหลีใต้รายนี้ตั้งตารอ 

“ผมคิดว่าสถานที่แห่งนี้มีมนต์ขลัง สิ่งสำคัญที่สุดคือการได้มาอยู่ในแอลเอ ซึ่งมีชาวเอเชียอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก ผมเติบโตในเอเชีย ดังนั้น ผมรู้ว่ามันยากลำบากแค่ไหนในการเข้ามาอยู่ในสหรัฐอเมริกา และเข้าไปเล่นในพีจีเอทัวร์ แต่ผมก็พยายามทำให้เป็นตัวอย่าง และแสดงให้เห็นว่ามันสามารถเป็นไปได้จริงๆ”

ริเวียร่า เป็นสนามที่บรรดานักกอล์ฟดังชาวอเมริกันชื่นชอบเริ่มตั้งแต่ เบน โฮแกน, อาร์โนลด์ พาลเมอร์ ไปจนถึง  บิลลี่ แคสเปอร์ และจอห์นนี่ มิลเลอร์ ความรู้สึกนี้ยังส่งไปถึงดาวดังจากชาติอื่นๆ เช่น นิค ฟัลโด้ จากอังกฤษ และเออร์นี่ เออลส์ จากแอฟริกาใต้ ล้วนเคยคว้าชัยชนะที่สนามแห่งนี้ เช่นเดียวกับโปรกอล์ฟจากออสเตรเลีย ซึ่งนอกเหนือจากอดัม สกอต์แล้ว ยังมี โรเบิร์ต อัลเลนบี้ และอารอน แบดเดนลีย์ ที่ได้แชมป์ในสนามที่ออกแบบโดยจอร์จ โธมัส เช่นกัน ไม่เพียงเท่านั้นสนามริเวียร่า ยังเป็นดินแดนแห่งสวรรค์สำหรับดาวดังฮอลลิวูดทุกยุคเริ่มตั้งแต่เจฟฟรีย์ โบการ์ต 

อดัม สกอตต์ กล่าวถึงการเล่นที่สนามริเวียร่า เพิ่มเติมว่า “เห็นได้ชัดว่า ผมโชว์ฟอร์มได้ดีที่สนามแห่งนี้ ผมจึงมีความรู้สึกที่ดีกับการลงเล่นที่นี่ ผมรู้สึกเหมือนอยู่ในออสเตรเลียเมื่อลงเล่นที่หลุม 12, 13, 14 และ 15 กลิ่นต้นยูคาลิฟตัสเหมือนกับที่ออสเตรเลีย หญ้าก็คล้ายกัน สภาพอากาศบางทีก็เหมือนกัน ผมรู้สึกผ่อนคลายสบายใจมากกับการลงเล่นที่นี่”

แน่นอนว่า อดัม สกอตต์ ไม่ได้พยายามพูดแทนทุกคน นั่นคือความจริงสำหรับเขา และนั่นคือความชื่นชอบจากทั่วโลกที่มีต่อสนามริเวียร่าและการแข่งขันกอล์ฟเจเนซิส อินเตอร์เนชันแนล