‘เดอะ มาสเตอร์ส’ เชิญ 77 ผู้เล่น ลุยออกัสต้า

‘เดอะ มาสเตอร์ส’ เชิญ 77 ผู้เล่นลุยออกัสต้า น้อยสุดในเมเจอร์

เดอะ มาสเตอร์ส 2024 กลายเป็นรายการระดับเมเจอร์ แชมเปียนชิพ ที่มีผู้เล่นในสนามน้อยที่สุด และอาจจะเป็นหนึ่งในรายการที่มีนักกอล์ฟน้อยที่สุดในรอบหลายปี ทั้งนี้ ขึ้นอยู่กับผลงานของบรรดานักกอล์ฟที่ยังไม่ได้รับเชิญในช่วง 3 เดือนแรกของพีจีเอทัวร์ในปี 2024

เนื่องจากไม่มีรายการสำคัญในช่วงปลายปี 2023 ทำให้มีนักกอล์ฟเพียง 11 คนที่จะเพิ่มเข้ามาในบัญชีรับเชิญของ ออกัสต้า เนชั่นแนล กอล์ฟ คลับ จากการที่ทำอันดับขึ้นมาจบปีด้วยการติดท็อป 50 นั่นส่งผลให้ ณ เวลานี้จะมีนักกอล์ฟที่ได้รับเชิญเข้าร่วมการแข่งขัน เดอะ มาสเตอร์ส 2024 จำนวน 77 คน

ในจำนวนดังกล่าวรวมถึงผู้เล่น 3 คนที่จะได้ลงเล่น เดอะ มาสเตอร์ส ที่ออกัสต้า เป็นครั้งแรกในชีวิต ทั้งที่ไม่เคยคว้าแชมป์ พีจีเอทัวร์ หรือ ยูโรเปียนทัวร์ มาก่อน ประกอบด้วย อดัม เชงค์, อีริก โคล และ เดนนี แมคคาร์ธีย์ โดย เชงค์ นั้นควอลิฟายเข้าไปเล่นมาสเตอร์จากการที่ผ่านเข้าไปเล่นใน ทัวร์ แชมเปียนชิพ เป็นครั้งแรก

11 ผู้เล่นที่ได้รับเชิญเพิ่มเติมจากการจบปีด้วยการติดท็อป 50 ของโลก ประกอบด้วย ไรอัน ฟ็อกซ์, มิน วู ลี, แมคคาร์ธีย์, วิล ซาลาตอริส, จัสติน โรส, แฮร์ริส อิงลิช, โคล, เจ.ที.พอสตัน, เอเดรียน เมร็องก์, อดัม แฮดวิน และ นิโคไล ฮอยการ์ด

ผู้เล่น 4 คนอย่าง ลุก ลิสต์, อีริก แวน รูเยน, คามิโล วิลเลกัส และ ลุดวิก เอเบิร์ก ได้รับเชิญจาก ออกัสต้า เนชั่นแนล เนื่องจากคว้าแชมป์พีจีเอทัวร์ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา

อีก 1 ผู้เล่นที่จะได้สิทธิเข้าไปเล่น เดอะ มาสเตอร์ส คือผู้ชนะ ลาติน อเมริกา อเมเจอร์ แชมเปียนชิพ ในเดือนมกราคม ส่วนอีกเส้นทางสู่ ออกัสต้า เนชั่นแนล กอล์ฟ คลับ จะมาจากการคว้าแชมป์พีจีเอทัวร์ ซึ่งจะมีทั้งหมด 14 รายการก่อนที่จะถึงเมเจอร์แรกของปี หรืออีกทางคือการทำอันดับขึ้นไปอยู่ 50 อันดับแรกของโลกให้ได้ภายในวันที่ 7 เมษายน หรือ 1 สัปดาห์ก่อนการแข่งขัน เดอะ มาสเตอร์ส

นอกจากนั้น อาจจะมีจดหมายเชิญพิเศษสำหรับผู้เล่นต่างชาติที่ไม่ใช่ชาวอเมริกัน ที่ไม่ได้เล่นอยู่ในพีจีเอทัวร์ด้วย

เมเจอร์แรกของปีที่ ออกัสต้า เนชั่นแนล มักจะมีผู้เล่นทั้งสนามต่ำกว่า 100 คน โดยครั้งหลังสุดที่ เดอะ มาสเตอร์ส มีผู้เล่นในสนามมากกว่า 100 คนเกิดขึ้นเมื่อปี 1966 ที่มีผู้เล่นเต็มสนามจำนวน 103 คน

ในบรรผู้เล่นที่พลาดโอกาสไปแบบเฉียดฉิว อาทิ คริส เคิร์ก ที่อยู่อันดับ 52 ของโลก และ แมตต์ คูชาร์ นักกอล์ฟหมายเลข 54 ของโลก ซึ่ง คูชาร์ บอกว่า “ผมคิดว่า เมื่อปีที่แล้ว ผมก็ใกล้เคียงมากที่จะได้รับเชิญ”

ความหวังของ คูชาร์ จบลงตอนที่เขาแพ้ในรอบสี่ของการแข่งขันแมตช์เพลย์ ส่วนในปีก่อนหน้านั้น เขาจบการแข่งขันในอันดับสองในรายการ เท็กซัส โอเพ่น ซึ่งหากเขาคว้าแชมป์ที่เท็กซัส จะทำให้เขาได้กลับไปเล่นที่ ออกัสต้า อีกครั้ง

อย่างน้อย คูชาร์ ก็ทำผลงานได้ดีในพีจีเอทัวร์ช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา ที่ทำให้เขาผ่านเข้าไปเล่นใน 2 รายการชิงเงินรางวัลรวม 20 ล้านเหรียญสหรัฐฯ ที่ถือเป็นรายการที่มีขื่อเสียงที่ เพ็บเบิ้ลบีช และ ริเวียร่า ซึ่งเขารู้ดีว่าต้องทำอย่างไรหากจะต้องการตั๋วสำหรับเมเจอร์แรกของปี

“ผมไม่เคยคิดเลยว่าผมต้องเล่นให้ดีในสัปดาห์นี้เนื่องจากผมอยู่อันดับ 53 ของโลก” คูชาร์กล่าว “ผมคิดอยู่เสมอว่าโอกาสที่ดีที่สุดในการเล่นกอล์ฟคือออกไปทำสิ่งนั้น ไม่ใช่เพราะมันเป็นสิ่งที่คุณต้องทำ”