จากเยาวชนสู่เวทีการแข่งขันกอล์ฟอาชีพระดับโลก

จากเยาวชนสู่เวทีการแข่งขันกอล์ฟอาชีพระดับโลก เฟดเอ็กซ์คัพ เพลย์ออฟ

โดย Jim McCabe

หากต้องการพิสูจน์ว่า กอล์ฟคือเกมแห่งชีวิต ให้ย้อนกลับไปดูบทสรุปที่เกิดขึ้นในการแข่งขันทุกระดับบนเวทีต่างๆ ทั่วทุกมุมโลกเมื่อ 15 ปีที่ผ่านมา

เริ่มจากที่เมืองดัลลัส รัฐเท็กซัส ประเทศสหรัฐอเมริกา สกอตต์ เชฟเฟลอร์ ในวัย 11 ปี โชว์ฟอร์มเฉียบขาดในเวทีการแข่งขันระดับเยาวชน นอร์ธ เท็กซัส พีจีเอ จูเนียร์ ทัวร์ คว้าแชมป์สามรายการที่ชาดี้ วัลเลย์, เดอะ ลิงค์ แอท วอเตอร์เชส และทวินครีกส์ กอล์ฟคลับ โดยรายการนี้สามารถเอาชนะ วินซ์ วาลีย์ อย่างขาดลอย 8 สโตรก

ไปที่บายูเคาน์ตี้ (รัฐหลุยเซียนา) แซม เบิร์น นักกอล์ฟเยาวชนวัย 11 ปีอีกราย หวดสกอร์ 84 จบใน 5 อันดับแรกของการแข่งขันกอล์ฟสมัครเล่นประจำปีรายการ Shreveport (Louisiana) City Amateur

ในแองกัส ประเทศสกอตแลนด์ เด็กหนุ่มวัย 18 ปีจากไอร์แลนด์เหนือนามว่า รอรี่ แม็คอิลรอย สร้างผลงานเป็นนักกอล์ฟสมัครเล่นที่ทำสกอร์ต่ำสุดในการแข่งขันกอล์ฟเมเจอร์ ดิ โอเพ่น แชมเปี้ยนชิพ ที่สนามคาร์นุสตี้ จบผลงานสี่วัน 68-76-73-72 ส่งสัญญานพร้อมก้าวสู่การเป็นสตาร์ดังในเวทีระดับโลก

ส่วนที่ฝรั่งเศส จัสติน โธมัส วัย 14 ปีจากรัฐเคนทักกี โชว์ฟอร์มตี 72-70 จบอันดับสองในรุ่นอายุ 14 ปี และอันดับ 3 แบบโอเวอร์ออล ในการแข่งขันรายการเอวิยอง มาสเตอร์ส จูเนียร์ คัพ และได้ลงเล่นร่วมกับ จูลี่ อิงค์สเตอร์ ในรอบโปร-แอม ก่อนลงชิงชัยในศึกเอวิยง มาสเตอร์ส

ขณะที่ในอีกฝากหนึ่งของโลกที่ฮาวาย นักกอล์ฟเยาวชนวัย 15 ปีจากญี่ปุ่นอย่าง ฮิเดกิ มัตซึยาม่า ทำผลงานโดดเด่นเอาชนะ เฮนรี่ พาร์ก 6 และ 5 ช่วยให้ทีมเยือนคว้าชัยด้วยสกอร์ 24 ½ ต่อ 19 ½ ในรายการฮาวาย/เจแปน จูเนียร์ คัพ

กล่าวมาข้างต้นเป็นเวทีการแข่งขันระดับเยาวชน ขณะที่ในเวทีใหญ่ระดับอาชีพ ไทเกอร์ วูดส์ ในวัย 31 ปี ประกาศศักดาคว้าแชมป์พีจีเอ แชมเปี้ยนชิพ สมัยที่ 4 ที่เซาเธิร์น ฮิลส์ ในเมืองทัลซา รัฐโอกลาโฮมา และเป็นแชมป์เมเจอร์รายการที่ 14 ของไทเกอร์ พร้อมปิดฉากฤดูกาลอย่างสวยหรูด้วยการคว้าแชมป์เฟดเอ็กซ์คัพมาครอง รับเงินรางวัล 1.26 ล้านเหรียญสหรัฐ บวกโบนัสก้อนโตอีก 10 ล้านเหรียญสหรัฐ

ในการแข่งขันรายการเดอะ ทัวร์ แชมเปี้ยนชิพ 2007 แมตช์สุดท้ายของศึกเฟดเอ็กซ์คัพเพลย์ออฟ ไทเกอร์ วูดส์ ทำสถิติชนะคู่แข่งห่างถึง 8 สโตรก ด้วยสกอร์รวม 23 อันเดอร์พาร์ 257 คว้าแชมป์รายการที่ 7 ของฤดูกาลและเป็นแชมป์ที่ 61 ในการเล่นอาชีพ

ไทเกอร์ กล่าวหลังคว้าแชมป์ว่า “เป็นสัปดาห์แห่งปรากฎการณ์ ผมสนุกกับการแข่งขัน ทำสกอร์ไหลหลื่น ตีดีต่อเนื่อง และมีความสุขกับเกมการเล่นของตัวเอง”

นั่นคือเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในอดีต และเมื่อ 15 ปีผ่านไป บรรดานักกอล์ฟที่ลงชิงชัยในเวทีการแข่งขันระดับเยาวชน ก้าวขึ้นมาสร้างชื่อในเวทีการแข่งขันกอล์ฟอาชีพระดับโลก เชฟเฟลอร์ วัย 26 ปี (ปัจจุบันคือ สกอตตี ในปี 2007 ใช้ชื่อ สกอตต์), เบิร์น 26 ปี, แม็คอิลรอย 33 ปี, โธมัส 29 ปี และมัตซึยาม่า 30 ปี รั้งอันดับ 1-2-3-4-5 ตามลำดับในตารางคะแนนเฟดเอ็กซ์คัพ เพลย์ออฟ (ณ วันที่7 กรกฎาคม 2022)

ขณะที่ ไทเกอร์ ปัจจุบันอายุ 46 ปี สะท้อนให้เห็นว่าเกมการแข่งขันในปัจจุบันเป็นเวทีชิงชัยของนักกอล์ฟหนุ่ม เห็นได้จากอันดับในตารางคะแนนเฟดเอ็กซ์คัพ เพลย์ออฟ โดยถัดจาก เชฟเฟลอร์, เบิร์น, มิคอิลรอย, โธมัส และมัตซึยาม่า คือ แพทริก แคนท์เลย์, คาเมรอน สมิธ, ซานเดอร์ ซาฟเฟเล, วิลล์ ซาลาตอริส และ แม็กซ์ โฮมา

ค่าอายุเฉลี่ยของนักกอล์ฟทั้ง 10 คนดังกล่าวคือ 28.5 ปี อ่อนกว่า 4 ปีเมื่อเทียบกับค่าอายุเฉลี่ยเมื่อปี 2007 ในการแข่งขันเฟดเอ็กซ์คัพครั้งแรก โดยนักกอล์ฟ 7 คนใน 10 อันดับแรก มีอายุ 31 ปีหรือมากกว่า ขณะที่นักกอล์ฟ 8 คนใน 10 อันดับแรกของตารางคะแนนสมปีนี้อายุ 30 ปีหรือน้อยกว่า

นักกอล์ฟที่น่าจับตามองที่สุดคือ เชฟเฟลอร์ จ่าฝูงของตารางคะแนนเฟดเอ็กซ์คัพ เพลย์ออฟ ซึ่งเมื่อ 15 ปีก่อนโชว์ฟอร์มโดดเด่นในการแข่งขันนอร์ธ เท็กซัส จูเนียร์ พีจีเอ โดยเชฟเฟลอร์ ขึ้นมารั้งตำแหน่งผู้นำ จากผลงานคว้าแชมป์ 4 รายการ ในศึกพีจีเอทัวร์ฤดูกาลนี้ และผงาดครองมือหนึ่งของโลก

แต่หลายคนอาจมองว่า แซม เบิร์น คือเบอร์ 1 เพราะได้แชมป์สามรายการก่อนเชฟเฟลอร์ และย้อนกลับไปตั้งแต่ช่วงกลางฤดูกาล 2020-21 จนถึงปัจจุบัน เบิร์นได้แชมป์ 4 รายการจากการลงเล่น 29 ทัวร์นาเมนต์หลังสุด

เมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา เชฟเฟลอร์และเบิร์น สู้กันถึงเพลย์ออฟเพื่อตัดสินแชมป์รายการ ชาร์ลส ชวาบ ชาลเลนจ์ และเป็น เบิร์น ที่คว้าชัยเหนือเพื่อนจากเท็กซัสไปได้ หลังจากยิงเบอร์ดี้ระยะไกลในการดวลเพลย์ออฟหลุมแรก

เชฟเฟลอร์ ยอมรับว่าเบิร์น ทำได้ดีกว่าในวันนั้น และเชื่อว่ายังมีโอกาสอีกมากมายที่จะได้แก้มือ ซึ่งอาจเกิดขึ้นในการแข่งขันเฟดเอ็กซ์คัพ เพลย์ออฟ ในเดือนสิงหาคมนี้ เริ่มสนามแรก รายการเฟดเอ็กซ์ เซนต์จู้ด ในเมืองเมมฟิส ระหว่างวันที่ 11-14 สิงหาคม ตามด้วย บีเอ็มดับเบิลยู แชมเปี้ยนชิพ ที่วิลมิงตัน เดลาแลร์ ระหว่างวันที่ 18-21 สิงหาคม และสนามสุดท้าย รายการเดอะ ทัวร์ แชมเปี้ยนชิพ ที่แอตแลนต้า จอร์เจีย ระหว่างวันที่ 25-28 สิงหาคม ซึ่งนอกเหนือจากเงินรางวัลในแต่ละรายการยังมีโบนัสก้อนโต 18 ล้านเหรียญสหรัฐ สำหรับผู้ครองอันดับหนึ่งของตารางเพลย์ออฟ

ทั้งนี้ในการแข่งขันเมื่อเดือนสิงหาคมปี 2020 เชฟเฟเลอร์ ในฐานะรุกกี้ของพีจีเอทัวร์ ในวัย 24 ปี โชว์ฟอร์มได้อย่างน่าทึ่งตี 59 ในการลงเล่นรอบที่สองที่ทีพีซี บอสตั้น แม้ไม่ได้แชมป์ในสัปดาห์นั้น แต่จบอันดับ 4 และมีผลงานที่ยอดเยี่ยมในรายการเพลย์ออฟ โดยเข้าป้ายอันดับ 20 ร่วมในศึกบีเอ็มดับเบิลยู และปิดฉากสนามสุดท้ายด้วยอันดับ 5 รายการเดอะ ทัวร์ แชมเปี้ยนชิพ

นักกอล์ฟสามคนที่อันดับเหนือกว่าเชฟเฟลอร์ในตารางเฟดเอ็กซ์คัพ 2020 คือ ชาฟเฟเล, โธมัส และจอห์น ราห์ม ซึ่งล้วนเป็นผู้ท้าชิงคนสำคัญในศึกเฟดเอ็กซ์ คัพ 2021-2022 เวทีของบรรดายอดนักกอล์ฟพลังหนุ่มลุ้นล่าแชมป์และชิงชัยโบนัสก้อนโตในรายการเพลย์ออฟส่งท้ายฤดูกาลครั้งที่ 16 

ด้านโจเอล เอ็ดเวิร์ดส์ โปรกอล์ฟจอมเก๋าของพีจีเอทัวร์ คือหนึ่งในผู้ที่เห็นแววการพัฒนาฝีมืออย่างรวดเร็วของเชฟเฟลอร์จากระดับเยาวชนสู่เวทีการแข่งขันระดับโลก

เอ็ดเวิร์ดส์ เล่าว่าเมื่อครั้งที่กำลังอยู่ในยุครุ่งเรืองของการเป็นนักกอล์ฟอาชีพ ได้ฝึกซ้อมที่สนามรอยัล โอ๊คส์ ในเมืองดัลลัส และเจอกับเชฟเฟลอร์ที่สนามกอล์ฟแห่งนี้ ซึ่งมักจะมาขอประลองฝีมือกับตน และแฮริสัน เฟรซาร์ โปรกอล์ฟพีจีเอทัวร์อีกราย และตีได้ยอดเยี่ยมฉายแววรุ่งในเวทีโลก

นอกเหนือจากทักษะที่ยอดเยี่ยม การแต่งกายของเชฟเฟลอร์ในขณะนั้นก็โดดเด่นไม่แพ้กัน โดยเอ็ดเวิร์ดส์ กล่าวเสริมว่า “เชฟเฟลอร์ ใส่กางเกงขายาวตลอด และดูเหมือนผู้เล่นในทัวร์ ตอนอายุ 10 ปี”

และในวัย 11 ปี ขณะที่ร่วมแข่งขันในเวทีระดับเยาวชน นอร์ธ เท็กซัส พีจีเอ จูเนียร์ ทัวร์ เชฟเฟลอร์อาจมองเห็นภาพตัวเองลงชิงชัยรายการเฟดเอ็กซ์คัพเพลย์ออฟในอนาคต