ออกัสต้าเชิญแชมป์เอ็นซีดับเบิลเอหวดมาสเตอร์ส

ออกัสต้าเชิญแชมป์เอ็นซีดับเบิลเอหวดมาสเตอร์ส

เดอะ มาสเตอร์ส เมเจอร์ที่ออกัสต้า เนขั่นแนล กอล์ฟคลับ ขยายการเข้าถึงไปยังนักกอล์ฟระดับอเมเจอร์ชั้นยอดด้วยการส่งจอหมายเชิญพิเศษให้กับ กอร์ดอน ซาร์เจนท์ แชมป์ระดับมหาวิทยาลัย เอ็นซีดับเบิลเอ นับเป็นครั้งแรกในรอบ 20 กว่าปีที่นักกอล์ฟสมัครเล่นจากระดับมหาวิทยาลัยได้รับเชิญ

นอกจากนั้น ออกัสต้า เนชั่นแนบ ยังได้ส่งจดหมายเชิญพิเศษไปให้ คาซูกิ ฮิกะ นักกอล์ฟญี่ปุ่น เจ้าของแชมป์เจแปนกอล์ฟทัวร์​4 รายการ และนักกอล์ฟทำเงินประจำปีของทัวร์กอล์ฟแดนอาทิตย์อุทัย

“เป้าหมายอันดับแรกของ เดอะ มาสเตอร์ส คือการให้สำคัญกับการให้โอกาสและยกรดับนักกอล์ฟทั้งในระดับสมัครเล่นและระดับอาชีพทั่วโลก” เฟร็ด ริดลีย์ ประธานออกัสต้ากล่าว

“ไม่ว่าจะในเวทีระดับนานาชาติ หรือในระดับสมัครเล่นชั้นนำ ผู้เล่นแต่ล่ะคนที่แสดงให้เห็นถึงศักยภาพของพวกเขาในปีที่ผ่านมานั้น พวกเราต่างตั้งตารอคอยที่จะเป็นเจ้าภาพระบการมาเยือนของพวกเขาที่ออกัสต้า เนขั่นแนล ในเดือนเมษายนนี้”

ซาร์เจนท์ เป็นนักกอล์ฟอันดับสามจากการจัดอันดับโลกของบรรดานักกอล์ฟสมัครเล่น และเป็นหนึ่งในกลุ่มดาวดังของวงการกอล์ฟระดับมหาวิทยาลัยของสหรัฐอเมริกาที่กำลังก้าวขึ้นมา

เขาเป็นนักศึกษาปีหนึ่งของแวนเดอบิลท์ และคว้าแชมป์เอ็นซีดับเบิลเอเมื่อปีที่ผ่านมาด้วยเบอร์ดี้ที่หลุมแรกในการเพลย์ออฟ 4 คนกับ ยูจีนิโฮ ชาคาร์รา, ปาร์เกอร์ คูดี้ และ ไรอัน เบอร์เน็ตต์ นอกจากนั้นยังได้รับเลือกติกทีมพาลเลอร์คัพซึ่งเป็นแมตช์ระดับมหาวิทยาลัยระหว่าง สหรัฐอเมริกา กับ ยุโรป

ในอดีต เดอะ มาสเตอร์ส เคยเชิญนักกอล์ฟสมัครเล่นชั้นยอดเข้าร่วมการแข่งขัน โดยครั้งหนึ่งเคยเชิญผู้เล่นทีมวอล์คเกอร์คัพเข้าร่วมการแข่งขัน จนกระทั่งมาหยุดไปในช่วปลายทศวรรษ 1980

ปัจจุบัน ออกัสตา เนชั่นแนล ยังเชิญแชมปและรองแชมป์ ยูเอสอเมจอร์, แชมป์บริติชอเมเจอร์, แชมป์ยูเอส มิด-อเมเจอร์ และผู้ชนะของ เอเชีย-แปซิฟิก และ ลาตินอเมริกาอเมเจอร์เข้าร่วมการแข่งขัน

นักกอล์ฟสมัครเล่นคนสุดท้ายที่ได้รับการเชิญพิเศษจากออกัสตาคือ แอรอน แบดเดอลีย์ จากออสเตรเลียเมื่อปี 2000 ซึ่งครั้งนั้น แบดเดอลีย์ ในวัยเพียง 18 ปีสามารถเอาชนะนักกอล์ฟอาชีพอย่าง เกร็ก นอร์แมน และ โคลิน มอนต์โกเมอรี คว้าแชมป์ออสเตรเลีย โอเพ่น มาครอง

จากการเชิญพิเศษล่าสุด ทำให้นักกอล์ฟที่จะได้ร่วมการแข่งขัน เดอะ มาสเตอร์ส ในขณะนี้มีแล้ว 80 คน โอกาสเดียวที่จะควอลิฟายเพิ่มเติมเข้าไปเล่นที่ออกัสต้า เนชั่นแนล ระหว่างวันที่ 6-9 เม.ย.นี้ คือต้องคว้าแชมป์พีจีเอทัวร์รายการที่มีคะแนนเฟดเอ็กซ์คัพแบบเต็ม หรือทำอันดับโลกขึ้นไปอยู่ใน 50 อันดับแรกหนึ่งสัปดห์ก่อนที่ เดอะ มาสเตอร์ส จะแข่งขัน

การเชิญพิเศษของ ฮิกะ นั้นไม่ได้เหนือความคาดหมาย เนื่องจากในอดีตนั้น เดอะ มาสเตอร์ส มีประวัติในการเชิญนักกอล์ฟทำเงินสูงสุดในทัวร์นานาชาติที่ไม่ได้เป็นสมาชิกของพีจีเอทัวร์ ครั้งหลังสุดนั้น เดอะ มาสเตอร์ส เคยเชิญ ชินโกะ อิมาฮิระ จากญี่ปุ่น เมื่อปี 2019

ฮิกะ เป็นนักกอล์ฟมืออันดับ 68 ของโลก คว้าแชมป์เจแปนกอล์ฟทัวร์ 4 รายการ ซึ่งรวมถึงชัยชนะในรายการ ดันล็อป ฟีนิกซ์ เมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา เขานับเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมที่สุดคนหนึ่งของวงการกอล์ฟญี่ปุ่นเมื่อปีที่ผ่านมา