คู่เพื่อนรักคว้าแชมป์พีจีเอทัวร์รายการแรกในศึก ซูริก คลาสสิก

แอนดรูว์ โนวัก และ เบน กริฟฟิน คู่เพื่อนรักคว้าแชมป์พีจีเอทัวร์รายการแรกในศึก ซูริก คลาสสิก

แอนดรูว์ โนวัก และ เบน กริฟฟิน สองเพื่อนรักชาวอเมริกัน ช่วยกันคว้าแชมป์พีจีเอทัวร์รายการแรก ในกอล์ฟประเภททีมรายการซูริก คลาสสิก ออฟ นิวออร์ลีนส์ ที่ทีพีซี ลุยเซียนา ในรัฐลุยเซียนา สหรัฐอเมริกา

เบน กริฟฟิน ลากเบอร์ดี้พัตต์ระยะเกือบ 35 ฟุตลงไปที่หลุม 17  ในการเล่นแบบโฟว์ซัมส์ ตีสลับช็อตในรอบสุดท้ายก่อนจบวัน 1 อันเดอร์พาร์ 71 รวมแล้วคว้าแชมป์พีจีเอทัวร์รายการแรกในชีวิตด้วยชัยชนะ 1 สโตรก ในศึกซูริก คลาสสิก

“โชคดีมากที่ผมมีเบนอยู่เคียงข้างในวันนี้” โนวัก กล่าว “เขาเป็นคนที่พาเราผ่านโค้งสุดท้ายไปได้ และผมตื่นเต้นมากที่เราสามารถคว้าแชมป์รายการแรกร่วมกันได้”

การแข่งขันที่ ทีพีซี ลุยเซีนนา สนามที่ออกแบบโดย พีท ดาย คู่ของ โนวัก และ กริฟฟิน ทำสกอร์รวม 28 อันเดอร์พาร์ 260 ที่ส่งให้ในที่สุด โนวัก คว้าชัยชนะมาครองสำเร็จหลังจบท็อปทรีมา 2 รายการในเดือนเดียว ครั้งหลังสุดแพ้ จัสติน โธมัส ในการเพลย์ออฟ หนึ่งสัปดาห์ก่อนรายการนี้ในศึก อาร์บีซี เฮอริเทจ

“ผมทำได้ดีทีเดียวกับการไม่ผิดหวังมากเกินไปกับการต่อสู้ที่สูสีตอนนั้น แต่จบลงด้วยความพ่ายแพ้” โนวัก กล่าว “ผมพยายามคิดในมุมบวกให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แน่นอนที่สุดว่าจากผลงานในสัปดาห์ที่ผ่านมา มันทำให้ผมเข้ามาเล่นในรายการนี้แบบมั่นใจค่อนข้างมาก”

ทางด้าน รอรี แม็คอิลรอย แชมป์มาสเตอร์ส และเพื่อนร่วมชาติไอริช เชน ลาวรี ในฐานะแชมป์ป้องกันตำแหน่ง และตอนผ่านหลุม 12 พวกเขายังอยู่ในเส้นทางป้องกันแชมป์ แต่สุดท้ายหล่นไปจบอันดับสิบสองร่วมโดยแพ้คู่ของแชมป์ไปถึง 6 สโตรก จากการพลาดเสีย 3 โบกี้ในช่วงท้าย

ส่วนคู่แฝดจากเดนมาร์ก นิโคไล และ ราสมุส ฮอยการ์ด พลาดคว้าแชมป์พีจีเอทัวร์รายการแรกไปอย่างน่าเสียดาย หลังรอบสุดท้ายช่วยกันทำมา 4 อันเดอร์พาร์ 68 รวมแล้วจบอันดับสองด้วยสกอร์รวม 27 อันเดอร์พาร์ 261

การแข่งขันรอบสุดท้ายต้องล่าช้ากว่า 90 นาทีตอนที่คู่ของ โนวัก และ กริฟฟิน เล่นอยู่ที่หลุม 8 ซึ่งทั้งคู่ยกเครดิตให้กับการเป็นเพื่อนกันมายาวนานที่ช่วยให้พวกเขามีสมาธิกับเกมจากการล่าช้าของการแข่งขัน และสามารถทำได้ดีในช่วงท้ายที่ความกดดันค่อนข้างสูง

โนวัก วัย 30 ปี เกิดและเติบโตในเซาธ์แคโรไลนา และ กริฟฟิน วัย 28 ปีจากนอร์ธแคโรไลนา โดยทั้งคู่มักจะเล่นในทัวร์นาเมนต์เดียวกันบ่อย ๆ ในการแข่งขันระดับเยาวชน ก่อนจะกลายเป็นเพื่อนสนิทกันตอนขึ้นมาเล่นในระดับอาชีพที่ทั้งคู่ฝึกซ้อมด้วยกันหลังย้ายมาอยู่ที่ ซีไอส์แลนด์ ในเซาธ์แคโรไลนา

เราเคยทำมาเกือบทุกอย่างร่วมกันตั้งแต่เราขึ้นมาเล่นในระดับอาชีพ” กริฟฟิน กล่าว “มันเหมือนกับช่วงเวลาที่เรารำลึกถึงเหตุการณ์ทั้งหมดในอดีต คิดถึงวันเก่า ๆ  ในวัยเด็ก ผมรู้สึกว่าชัยชนะในวันนี้เหมือนเราเคยมีช่วงเวลาเหล่านี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วตอนเด็ก ๆ”

การแข่งขันรายการนี้เป็นการเล่นรูปแบบประเภททีมเพียงรายการเดียวในพีจีเอทัวร์ ซึ่ง โนวัก และ กริฟฟิน สตาร์ตรอบสุดท้ายด้วยการนำ 3 สโตรก แต่โดนคู่ของ เจก แนปป์ และ แฟรงกี คาปาน เดอะเธิร์ด ไล่ตามทันก่อนจะแซงจากเบอร์ดี้พัตต์สำคัญของ กริฟฟิน ที่หลุม 17 พาร์ 3

เบอร์ดี้ดังกล่าวทำให้คู่ของ โนวัก และ กริฟฟิน หนีห่างเป็น 2 สโตรก เนื่องจากทีช็อตที่หลุม 17 ของ คาปาน หลุดตกน้ำทางด้านซ้ายของกรีน

“ผมพยายามคำนวณทุกอย่างของช็อตนั้นดีที่สุดแล้ว” คาปาน กล่าว โดยทีช็อตดังกล่าวต้องเล่นฝ่าลมที่พัดจากทางด้านขวาไปซ้าย และ คาปาน ก็เล็งไปทางขวาของธงประมาณ 25 ฟุต “แค่ผมตีเร็วไปหน่อยและลูกไปทางซ้ายมากไป มันเป็นการจบทัวร์นาเมนต์ที่รับได้ยาก แต่ก็ยังเป็นสัปดาห์ที่ยอดเยี่ยม”

ส่วนทีช็อตของ โนวัก ก็หลุดไปทางซ้ายมากกว่าที่เขาตั้งใจให้ลูกตก ซึ่งเขาถึงกับเอามือทาบอกตอนที่ลูกเกือบจะไหลลงน้ำ แต่สุดท้ายหยุดตรงขอบพอดี

เบอร์ดี้ที่หลุม 17 ทำให้ทีมของ โนวัก และ กริฟฟิน คว้าแชมป์ไปครองด้วยพาร์บนกรีนหลุม 18 ได้คะแนนสะสมเฟดเอ็กซ์คัพไปคนละ 400 คะแนน พร้อมเช็คสำหรับผู้ชนะอีกคนละ 1.33 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ

คู่ของ แม็คอิลรอย และ ลาวรี ตามหลังผู้นำเพียง 3 สโตรกตอนที่ออกโบกี้ที่หลุม 13 พาร์ 4 ระยะ 384 หลา โดยทั้งคู่พลาดคนละช็อต ลาวรี ชิพพลาด ขณะที่ แม็คอิลรอย พลาดพาร์พัตต์ระยะ 11 ฟุต

ถึงแม้จะหมดหวังในช่วงท้ายของทัวร์นาเมนต์ แต่ แม็คอิลรอย และ ลาวรี มีกองเชียร์จำนวนมากรอส่งเสียงอยู่ที่หลุม 18 โดย แม็คอิลรอย โบกมือให้กับแฟน ๆ ก่อนที่ ลาวรี จะพัตต์เบอร์ดี้ทิ้งท้ายเอาใจแฟน ๆ

“เป็นสัปดาห์ที่สนุกมาก” แม็คอิลรอย กล่าว “พวกเรารู้สึกว่ายังคงมีโอกาสที่ดี แต่พวกเราไม่สามารถทำเบอร์ดี้ได้ (ที่หลุม 11 พาร์ 5) และไปพลาดออกโบกี้ที่หลุม 13 เป็นครั้งที่สองในสัปดาห์นี้

สำหรับ อิสยาห์ ซาลินดา และ เควิน เวโล สองนักกอล์ฟรุกกีชาวอเมริกัน ซึ่งนำการแข่งขันในสองรอบแรก จบสกอร์รอบสุดท้าย 1 อันเดอร์พาร์ 71 จบการแข่งขันอันดับแปดร่วมด้วยสกอร์รวม 24 อันเดอร์พาร์ โดยทั้งคู่สร้างสถิติทัวร์นาเมนต์ไว้ในการเล่นแบบโฟว์บอล ในรอบแรกด้วยการทำสกอร์เข้ามา 14 อันเดอร์พาร์ 58