‘แนปป์’ คว้าตั๋วลุยมาสเตอร์ส หลังชนะ พีจีเอทัวร์ ที่เม็กซิโก

‘แนปป์’ คว้าตั๋วลุยมาสเตอร์ส หลังชนะ พีจีเอทัวร์ ที่เม็กซิโก

เจค แนปป์ รุกกีของพีจีเอทัวร์เล่นไปเพียง 7 หลุมที่เคยนำอยู่ 4 สโตรกก็หายไป ก่อนกลับมาได้ด้วยลูกสั้นที่สุดยอดในวันอาทิตย์ก่อนจบรอบสุดท้าย อีเวนพาร์ 71 คว้าแชมป์เม็กซิโก โอเพ่น ที่วิดัลตา พร้อมคว้าตั๋วลุยเมเจอร์อย่าง เดอะ มาสเตอร์ส ที่ออกัสตา

หลังจบการแข่งขัน เจค แนปป์ ยังส่งข้อความไปถึงคุณปู่ของเขาที่เสียชีวิตไปเมื่อปีที่ผ่านมา และเรื่องราวในข้อความดังกล่าวต้องมีรายละเอียดมากมาย

การเล่น 8 หลุมแรกในรอบสุดท้าย แนปป์ ทีช็อตไม่อยู่ในแฟร์เวย์แม้แต่หลุมเดียว ก่อนจบรอบเจอแฟร์เวย์ไปเพียง 2 หลุมเท่านั้น เขาไม่เคยเสียตำแหน่งผู้นำ แต่มี 2 ครั้งที่ ซามิ วาลิมากิ จากฟินแลนด์ ไล่ขึ้นมานำร่วม

ตอนที่เหลือ 6 หลุมสุดท้ายของการแข่งขัน ทั้ง 2 คนขึ้นนำการแข่งขันร่วมกัน กระทั่ง แนปป์ มาแย่งตำแหน่งผู้นำเดี่ยวไปครองสำเร็จจากการอัพแอนด์ดาวน์จาก 4 ใน 5 หลุมที่เหลือ ในจำนวนดังกล่าวเป็นการอัพแอนดาวน์เก็บเบอร์ดี้สำเร็จ

“ผมตื่นขึ้นมากลางดึกและรู้สึกได้เลยว่าหัวใจเต้นแรงมาก” แนปป์กล่าว “ผมตื่นเต้นมากกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นมในรอบสุดท้าย ผมไม่ได้กังวลกับผลงานของตัวเอง แต่ก็ยังตื่นเต้นมาก ๆ”

ผลงานจากแท่นทีออฟสู่กรีนของ แนปป์ แย่มาก แต่การซ้อมลูกสั้นมากเป็นพิเศษในช่วงคืนวันเสาร์ช่วยให้เขาสามารถคว้าแชมป์ไปครองในที่สุด

“พวกเราพูดคุยเรื่องนี้กันเมื่อคืนที่ผ่านมาว่า ถ้าอยู่ ๆ การตีช็อตของเราเกิดออฟขึ้นมา เราจำเป็นจะต้องเชื่อในมือของเรเอง และเราก็สามารถทำอย่างนั้นได้จริง ๆ กับการเซฟพาร์ที่ไม่ง่ายเหล่านั้น” เขากล่าวทั้งที่เกมไม่ง่ายเลย จนกระทั่งจบการแข่งขัน

การเซฟพาร์ที่สำคัญอีกครั้งเกิดขึ้นที่หลุ, 17 พาร์ 3 ที่ทำให้ แนปป์ นำ 2 สโตรกก่อนขึ้นแท่นทีออฟหลุม 18 พาร์ 5 ที่ วัลลาร์ตา วิดันตา ทว่า วาลิมากิ ก็ยังไม่หมดโอกาสแต่เขาต้องการอีเกิ้ลที่หลุมสุดท้าย

นักกอล์ฟจากฟินแลนด์ทีช็อตที่หลุมสุดท้ายไม่ดี ลูกหลุดไปทางขวาข้ามทางวิ่งของรถกอล์ฟไปหยุดอยู่ที่รั้ว ส่งผลให้เขาต้องเสียโทษดร็อป และเป็นการปิดโอกาสของ วาลิมากิ อย่างเป็นทางการ

วาลิมากิ จบหลุมสุดท้ายด้วยพาร์ และขึ้นคลับเฮ้าส์ด้วยสกอร์ 2 อันเดอร์พาร์ 69 จบการแข่งขันในอันดับสอง นับเป็นหนึ่งผลงานที่ยอดเยี่ยมในฤดูกาลรุกกีของเขา โดย วาลิมากิ เป็น 1 ใน 10 ผู้เล่นจากยูโรเปียนทัวร์ ที่คว้าพีจีเอทัวร์คาร์ดมาเล่นในฤดูกาล 2024

“บางทีอาจจะเป็นเพราะพัตต์ 2-3 ครั้งที่ปล่อยออกไปดีแล้วมันไม่ลง” วาลิมากิกล่าว “ผมรู้สึกว่าเกมของผมดีเพียงพอที่จะสามารถคว้าชัยชนะมาครองได้ เพียงแต่ยังไม่ใช่ในวันอาทิตย์นี้”

แนปป์ จบสกอร์รวมสี่วัน 19 อันเดอร์พาร์ 265 คว้าแชมป์พีจีเอทัวร์ไปครองหลังลงเล่นในฤดูกาลรุกกีของเขาไปเพียง 5 รายการเท่านั้น รับเงินรางวัลไปครอง 1,458,000 เหรียญสหรัฐฯ พร้อมขยับขึ้นไปอยู่ใน 10 อันดับแรกของตารางเฟดเอ็กซ์คัพ

จากชัยชนะ แนปป์ นักกอล์ฟวัย 29 ปีจากแคลิฟอร์เนีย ยังได้สิทธิเข้าไปเล่นในรายการระดับเมเจอร์ แชมเปียนชิพ อย่าง เดอะ มาสเตอร์ส และ พีจีเอ แชมเปียนชิพ นอกจากนั้นยังได้สิทธิเข้าไปเล่นในรายการระดับซิกเนเจอร์ชิงเงินรางวัลรวม 20 ล้านเหรียญสหรัฐฯ อีก 5 รายการที่เหลือ ซึ่งจะเริ่มด้วยรายการ เบย์ฮิลล์ ในอีก 2 สัปดาห์ข้างหน้า

นับเป็นการพลิกผันครั้งสำคัญสำหรับ เจค แนปป์ อดีตผู้เล่นของทีมยูซีแอลเอที่มาพร้อมกับอักษรย่อ 2 ชุด

หนึ่งในนั้นคือตัวย่อ แอลทีดี ที่เขาและพี่ชายใช้มานานหลายปี ซึ่งย่อมาจาก “การใช้ชีวิตในความฝัน”​ส่วนอักษรย่ออีกชุดที่สักไว้บนแขนซ้ายของเขาว่า จีเอสบีเอฟ ที่ย่อมาจาก กอร์ดอน ซิดนีย์ เฟรเดอริก โบว์ลส คุณปู่ของเขาซึ่งเสียชีวิตเมื่อปีที่ผ่านมา

การเล่นกอล์ฟมนระดับสูงสุดเป็นความฝันร่วมกันระหว่างเขากับคุณปู่ ซึ่ง แนปป์ ต้องพยายามกลั้นอารมณ์อย่างเต็มที่ตอนให้สัมภาษณ์เกี่ยวกับคุณปู่ในวันเสาร์ พร้อมกับขอโทษเนื่องจากไม่เคยถูกถามในที่สาธารณะเกี่ยวกับเรื่องคุณปู่ของเขาเลย

“ขอบคุณ ป่ะป๊า” เขาพูดพร้อมกับชี้นิ้วขึ้นไปบนฟ้าระหว่างเดินลงจากกรีนหลุม 18 พร้อมกับร่างที่เปียกไปด้วยน้ำที่บรรดาเพื่อนและผู้เล่นคนอื่น ๆ มาร่วมสาดใส่เขาเพื่อร่วมฉลองชัยชนะหลังแท็ปอินพาร์บนกรีนหลุมสุดท้าย

เขาออกสตาร์ตรอบสุดท้ายด้วยการนำ 4 สโตรก ทว่า แนปป์ เสียโบกี้ตั้งแต่หลุมแรกหลังจากชิพเข้าไปไม่ดี ตามด้วยการเซฟพาร์ที่หลุมถัดมาเนื่องจากทีช็อตที่มีปัญหา หนักสุดคือทีช็อตที่หลุมสามที่ฮุก 50 หลาตกน้ำซ้าย เสียโบกี้

สามหลุมแรกของรอบสุดท้าย จากที่นำ 4 สโตรก เหลือได้เปรียบเพียงแค่ 2 สโตรกเท่านั้น

“แน่นอนที่สุดว่า เกมวันนี้ของผมไม่ได้อยู่ในจุดที่ดีที่สุด” แนปป์กล่าว “ผมรู้ดีว่าผมต้องตื่นเต้น และผมรู้ดีว่าต้องเจองานที่ยากแน่”

แต่สถานการ์ที่ได้เปรียบยังเป็นของแนปป์ หลังจากที่ วาลิมากิ ตีตกบังเกอร์ที่หลุม 13 ระเบิดทรายขึ้นมาและพัตต์เซฟพาร์ไม่ลง ในขณะที่ แนปป์ เซฟพาร์ระยะสั้นลงไป

ที่หลุม 14 พาร์ 5 แนปป์ พิตช์ลูกขึ้นไปได้อย่างยอดเยี่ยม ลูกขึ้นไปออนห่างธงประมาณ 1 ฟุต ขณะที่ วาลิมากิ ชิพพลาดลูกขึ้นไปออนห่างธง 25 ฟุต และไม่สามารถทำเบอร์ดี้ได้

นั่นส่งผลให้ แนปป์ นำ 2 สโตรก และเขารักษามันไว้ได้อย่างเหนียวแน่นด้วยการเซฟพาร์ที่หลุม 16 และหลุม 17 ก่อนที่หนุ่มแคลิฟอร์เนียจะเดินหลุม 18 ด้วยความได้เปรียบที่นำหน้าอยู่ 2 แต้ม

“ผมตื่นเต้นมากในการเล่นช่วงท้าย ๆ” แนปป์กล่าว “ผมเพียงพยายามเชิดหน้าและยิ้มออกมา

แนปป์ ที่ก่อนการแข่งขันจะเริ่มต้นขึ้นนั้นเขาเป็นนักกอล์ฟอันดับที่ 101 ของโลก และจากชัยชนะรายการนี้ ทำให้เขากลายเป็นนักกอล์ฟที่อยู่นอก 50 อันดับแรกของโลกคนที่ 7 ที่สามารถคว้าแชมป?พีจีเอทัวร์มาครองได้ จากการแข่งขันที่เพิ่งผ่านมาเพียง 8 รายการในฤดูกาลนี้

สเตฟาน แจเกอร์ (65), ซี.ที.แพน (65) และ จัสติน โลเวอร์ (68) จบอันดับสามร่วมกัน

แนปป์ เล่นอยู่ในแคนาเดียนทัวร์มา 4 ฤดูกาล และเล่นในคอร์นเฟอร์รีทัวร์อีก 2 ฤดูกาก่อนจะได้พีจีเอทัวร์คาร์ดในฤดูกาลนี้ ครั้งหนึ่งเขาเคยทำงานกลางคืนเป็นคนเฝ้าหน้าร้านที่คอยโยนผู้ไม่ได้รับอนุญาตออกมา เนื่องจากต้องการฝึกซ้อมกอล์ฟในเวลากลางวันและต้องการเงินค่าสมัครแข่งขันกอล์ฟ

“ทุกอย่างไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ”​แนปป์พูดถึงเส้นทางในอาชีพของเขา “เมื่อมองย้อนกลับไป ผมคงไม่สามารถพูดเป็นอย่างอื่นได้ เริ่มต้นด้วยเส้นทางที่เป็นหลุมเป็นบ่อ แต่ตอนนี้ผมยืนด้วยขาของตัวเองได้แล้ว ผมรู้ดีกว่ากำลังทำอะไร และผมรู้สึกว่าตอนนี้เป็นเวลาที่เหมาะสมแล้ว”